Мэлвин смотрел на девушку, и только дворянская кровь и строгое воспитание не позволяли ему прокомментировать происходящее с использованием крепких мужских выражений, как того заслуживала ситуация. Кир обещал, что его встретит Элвин Корвин, начальник пограничной заставы, и поможет с людьми. Более того, Кир лично договорился с этим Корвином при Мэлвине. Объяснил ситуацию и получил обещание всесторонней поддержки. Ну, то есть, Корвин сказал: «Что-нибудь придумаем», — и Кир ещё раз настойчиво повторил, что подумать он должен очень хорошо, потому что дело сложное и требует максимальной поддержки и оперативности. Да, Корвин его встретил, окинул удивленным взглядом городской костюм и туфли, пробормотал что-то вроде: «Эти столичные совсем без мозгов», — и нашел более подходящую одежду и обувь для путешествия по болотам. Правда, Мэлвин едва не лишился дара речи, когда увидел в зеркале вместо почти всегда стильного и лощеного аристократа, одетого по последнему слову моды, какого-то биндюжника в высоких резиновых сапогах, грубых штанах, пропитанных чем-то, что по словам Корвина не позволяло ткани мокнуть, растянутой трикотажной майке с длинным рукавом, толстом свитере из грубой шерсти, теплой куртке с капюшоном и вязаной шапке, неприятно облепившей голову. Хорошо, что в таком виде его никогда не увидит госпожа Элис. Её бы точно хватил удар. Но самое большое испытание его ждало дальше. Вместо нескольких крепких мужчин-магов, ему представили вот эту мелкую пигалицу, единственным достоинством которой были большие карие глаза и коса до пояса. — Мне сказали, что я смогу рассчитывать на опытных боевых магов, некромантов и следопытов, — звенящим от гнева голосом произнес Мэлвин. — Ну вот. Маг, некромант, следопыт. И даже темная ведьма в придачу, — снова показал Корвин на девчонку пальцем. — Да, но ей и пятнадцати, наверное, нет! — Тебе её в жены или для дела? Для жены она маловата, конечно, а для дела — отличный специалист. — Вообще-то, мне уже восемнадцать, — с обидой отозвалась девушка и гордо отвернулась. Мэлвин сжал зубы и прикрыл глаза. Хотелось заорать от злости. Восемнадцатилетняя девчонка категорически не подходила для решения его задачи. — Слушай, парень, — миролюбиво глянул на него Корвин. — У нас сейчас очень серьезные проблемы на границе. У нас последние дни активизировались все твари, какие только есть. Лезут из всех щелей. У меня все люди в самой слабой точке, а кто не там, тот патрулирует границу. Даже, обрати внимание, я. При всем уважение к Кирану, у меня нет свободных людей, понимаешь? Только она. Вот через недельку я бы дал тебе своих лучших бойцов. Но сегодня, извини, только то, что есть. Мэлвин медленно выдохнул. — Эр Корвин, объясняю ситуацию. Сейчас самым слабым местом на вашей заставе является языческий храм Мафавы. Там готовятся провести обряд с жертвоприношением очень сильной ведьмы. Мы должны их остановить. — Эр Райс, я тоже объясняю вам ситуацию. У меня нет людей. А храм Мафавы — это камень, размером с ваш кулак, посреди топи, если не сгинул. Там нечисть водится, не спорю. В лучшем случае и при большом везении вы там встретите болотницу, но, скорее всего, даже шишигу не увидите. Храм давно уничтожен. Иногда они там собираются и устраивают танцы. Может, сегодня вам повезет. Я не могу снять лучших людей, чтобы отправить их с вами полюбоваться на камень и танцы болотников. Мои люди заняты делом. Берите Тею. Она выросла на болотах и знает здесь каждую кочку. Доставит вас к вашему храму в лучшем виде. Кроме того, она отличный воин и прекрасно справляется с большинством видов нечисти. Я лично её обучал. Тея кивнула и с вызовом посмотрела на столичного щёголя. — Низкий поклон и шапка в пол за доброту вашу и щедрость, — раздраженно процедил Мэлвин. — Другого у меня для вас нет, — отрезал Корвин. — Вы, столичные, считаете, что по щелчку пальцев тут все перед вами должны вытянуться. Мэлвин разочарованно покачал головой и отошел в сторону. — Легкое задание, говорили они! Просто доставь ребенка, говорили они! — прошептал он едва слышно, сжимая кулаки. От негодования хотелось швырнуть во что-нибудь файербол и сжечь заставу к дьяволу. — Спокойно. Всё решаемо. — И нечего обижаться, — крикнул ему в спину Элвин. — У Кирана свои дела, у меня — свои. Он попросил дать провожатых и магов. Я дал. Принимать или не принимать их, это уже ваша забота. — Куда идти? — спросил Мэлвин, чуть обернувшись. — Туда, — махнул рукой Корвин. — Дайте мне пару минут, чтобы я взяла всё необходимое в наше путешествие, — попросила Тея. Он снова отвернулся и зажмурился. Не Мир, а не пойми что! Впрочем, он тоже молодец! Так тупо потерять ребенка нужно было постараться. Теперь вот, давай, бегай, суетись, размахивай руками, если головой подумать не в состоянии. Как там говорят? Коли в голове мало ума, работай ногами. — Идиот, — в сердцах прошептал Мэлвин, решительным шагом отправляясь в указанном направлении. Ладно, с нечистью он как-нибудь справится. Лишь бы в трясине не сгинуть. Трясина его пугала гораздо больше, чем местная фауна. Тея догнала его, когда он прошел половину пути к деревне. Девчонка была с рюкзаком за плечами, обвешана метательными ножами и какими-то круглыми штуками с зазубринами. В руках длинный шест. Мэлвин вдруг понял, что не взял с собой ничего, кроме пистолета и пары запасных обойм, придется экономить патроны и полагаться на магию. — Нам надо дойти до деревянного настила. Часов восемь-десять в пути, и мы будем на месте, — запыхавшись сообщила она. — Всё зависит от того, как быстро ты ходишь. — У меня нет «восьми-десяти часов», — проворчал Мэлвин. Остановился и резко повернулся к спутнице. — Мы же можем перенестись в нужное место с помощью ваших портальных штук? Тея дернула плечами. — У меня нет «портальных штук». Они дорого стоят и их так просто не достать. — У меня есть. — Это меняет дело, — улыбнулась она. — Только ты можешь объяснить, зачем тебе в храм в полнолуние? Не лучший момент для посещения, тем более, на ночь глядя. Мэлвин с интересом посмотрел на девушку. — Расскажи мне всё, что ты знаешь об этом месте, — попросил он. — Про какие танцы говорил этот мужчина? — Алина раскопала только общую информацию, вроде возраста храма и каких-то магических особенностей места. Сказала, что во время исследования они почувствовали магические вспышки в этом месте, но очень слабые. Они бы не обратили на них внимания, если бы магический след похищенной девочки не привел их именно к этому храму на болотах. Розмари упоминала легенды о бесовице Маве, покровительнице болотного мира, и её муже Мафаве, демоне алчности. Согласно легенде, если принести в жертву сильного мага, то Мафава возродится и щедро наградит своего спасителя, а Мава даст ему в услужение волшебную русалку, что желания будет исполнять. Но легенда эта была из разряда передаваемого из уст в уста фольклора, поэтому Розмари сильно сомневалась, что тема рабочая. Вызывать в топи Морию тоже не самая лучшая идея. Храмов для неё там нет, а девочка слишком мала, чтобы послужить для божественного духа сосудом, тут уже Кир немного успокоился и решил, что апокалипсис инелианцам пока не грозит. А вот самого Мэлвина беспокоила её странная энергия. Возможно, сила ребенка на самом деле не спит, а запечатана. И это в корне меняло происходящее, потому что он не понимал, что будет, если печать снять. По внутренним ощущениям, ничего хорошего. — Наши в полнолуние в то место не ходят. Там болотницы что-то вроде танцев устраивают. Собираются все — водяные, лешие, кикиморы, лобасток можно встретить, шишиг, болотников — и кружат в танце всю ночь, а под утро исчезают. Зрелище красивое, но лучше воздержаться от его просмотра, а то утянут за собой. — И много их там собирается? — Достаточно. Наши их раньше гоняли, а эти потом лютовать начинали, очень много людей потопили. Но теперь у нас негласный договор: мы их в полнолуние с их танцами в этом месте не трогаем, а они людей без меры не топят. Так и живем. — А зачем им темная ведьма? Ритуальное убийство? Тея несколько секунд смотрела в сторону, а потом пожала плечами. — Они никого не убивают в том месте. Я не слышала, чтобы они совершали жертвоприношения, девок, там, в воду тащили, парней губили или ещё что-то. Просто танцуют. Если их не трогать, то и они тебя не тронут. Но если убить, то новые быстро появляются, лютые очень. Так что Элвин запретил убивать здесь нечисть. — Тогда зачем они похитили и притащили туда Эмми? — в который раз спросил Мэлвин всё больше сам у себя. Тея покачала головой. — Ладно, на месте разберемся, — решительно поднялся он. Подозвал к себе собаку. Выбрал бусину и протянул девушке. — Сделай так, чтобы она перенесла нас в нужное место. — А сам-то? — подняла она на него большие наивные глаза. — Кто из нас местность лучше знает? — отозвался Мэлвин с упреком. На самом деле, он боялся сделать что-нибудь не так и перенести их не туда, куда нужно. Она покрутила бусину в руках: — Я предлагаю не к самому камню переместится, а на расстоянии. Если там планируется какой-то обряд, то мы сможем незаметно подойти и увидеть. — Здравая мысль, — кивнул. Серебристая вспышка — и пейзаж перед глазами сменился. Они оказались в самом сердце Черных топей. Болотные кочки были покрыты изумрудным мхом и пожухлой травой. Редкий хвойно-лиственный лес с множеством погибших деревьев тянулся так далеко, что казался бесконечным. Лиственные деревья почти полностью потеряли листву, поэтому окружающий пейзаж выглядел удручающим. Солнце спряталось за свинцовыми тучами, лишь изредка разрезая небо ярко-желтыми лучами и снова стыдливо пряча их в тучах. — На самом деле, топь очень красивая в любое время года, — произнесла Тея, с нежной улыбкой обведя взглядом местность. — Но только не сейчас. Я не люблю позднее межсезонье. Устаешь от этой бесконечной грязи. — Я тоже не люблю межсезонье, — вздохнул Мэлвин. — Ты тоже живешь на болотах? — с восторгом глянула на него Тея. Он покачал головой: — Нет, я живу в городе, где очень высокая влажность, часто идут дожди, а потом по улицам стелется туман. Поэтому Чуфырку постоянно приходится мыть. Он очень пачкается во время прогулок. — Пф, нашел проблему! Мыть собаку? Какой ужас. У нас никто собак не моет. Грязь сама отваливается. Вот ещё забота — собак мыть! Вы, столичные, странные. Ха-ха-ха! Надо же! Собак они моют! — развеселилась девушка. — Куда идти, показывай. У столичных мало времени и много дел, — снисходительно улыбнулся Мэлвин. Тея осмотрелась и достаточно уверенно зашагала вперед. Мэлвин решил не спускать Гарольда с поводка. Гуляющая почва под ногами выглядела не слишком надежной. Прогулка по болоту, если так можно сказать, выдалась замечательной. Девушка действительно хорошо ориентировалась в только ей одной известных приметах, лишь изредка проверяя некоторые кочки шестом. Они шли по болоту почти как по суше, ступая по мягкому ковру сфагновых мхов. Вода убаюкивающе хлюпала под ногами, заливала следы, словно стараясь побыстрее забыть путников, смыть их присутствие. Иногда Тея срывала черные или красные ягоды и протягивала их Мэлвину. Черные были вкусными, а вот красные кислили. Но ему понравилось, как они лопались на языке, эх, немного сладости им бы не помешало. — Болот не нужно бояться. Когда понимаешь их, то они становятся для тебя родными. И накормят, и напоят, и дадут приют. — Угу, вечный. Тея рассмеялась. — Нет. Ты боишься их, потому что не знаешь. Смотри, самые опасные болота около рек. Они называются низинными. Там сплавина под ногами зыбкая, рыхлая, неустойчивая. На ней легко провалиться и трудно выбраться. А верховые болота в целом выдерживают вес человека. Главное, щупать дорогу палкой и не лезть в воду. Видишь вон там мочажину? Вот такое лучше обойти. — Девушка показала посохом на водную гладь вдалеке. — Такое и засосать может. Так что, не лезь в воду и проверяй дорогу палкой — вот и вся наука. Понял? — подмигнула. — Понял, — кисло улыбнулся Мэлвин. Она действительно проверяла каждую подозрительную кочку шестом и только потом делала шаг и поворачивалась, чтобы убедиться, что столичный гость благополучно переступил на безопасную кочку. Заметив его сосредоточенный взгляд, Тея начала отвлекать его болтовней. Сначала долго расспрашивала про магическую академию (и Мэлвин порадовался, что у неё нет кристалла правды, поэтому врал вдохновенно), потом спрашивала про родителей и серебристую ауру, мол, как на него другие маги реагируют, ведь это такая редкость (и Мэлвин на ходу выдумал историю своей новой жизни), а затем принялась щебетать, как же ему повезло работать под руководством легендарного Кирана Рейна — великого и ужасного. Вот бы ей тоже так повезло. Хоть одним глазочком бы на него посмотреть. Мэлвин не очень понял, что в нем ужасного, но с удивлением узнал, что они ровесники. Сама Тея мечтала поступить в магическую академию и стать дипломированным некромантом. Рассказала про заставу и своего учителя Элвина Корвина. Тот приметил её совсем маленькой, поговорил с родителями и взял в ученицы ещё до того, как в ней проснулся дар. Поэтому к тому счастливому моменту пробуждения магической силы она была полностью подготовлена и даже ничего не сожгла и никого не убила. Её очень интересовала магия Мэлвина, потому что она никогда не видела мага с серебристой аурой, но слышала о том, что это особенные люди. — А когда в тебе открылся дар? — спросила Тея, посмотрев лукавым взглядом. — А в школе не дразнили? — Нет, в школе не дразнили, а дар у меня с рождения. — А правда, что ты можешь быть как темным, так и светлым магом? У твоих родителей тоже серебристая аура? — Да. Наверное. Они умерли, когда я был совсем маленьким. — Я рада, что Элвин попросил именно меня проводить тебя. Я никогда не общалась с серебряными. Я их даже ни разу не видела, — хихикнула она. — Ну как же ни разу? Вот даже идешь с ним по болоту. — Вы совсем другие, — обернулась. — Необычные. Как будто из другого Мира. — Может быть, так и есть? — Он томно глянул на неё и хитро улыбнулся. Почему-то Тея заставляла его включать обольстителя. Она снова рассмеялась. Оперлась на шест и посмотрела на него игриво. — Ну, конечно! Это невозможно. Других Миров не существует. — Почему? — опешил Мэлвин. — Вы перемещаетесь на расстояния, общаетесь с богинями, гасите демонов и прочую нечисть, и ты после этого говоришь, что невозможно переместиться из одного Мира в другой? — Потому что это невозможно, — припечатала она уверенно. — Ну, как туда попадать-то? Сам подумай. — Через дверь. — Какую? — хохотнула она. — Синюю, — усмехнулся по-доброму. — Вы же как-то перемещаетесь с помощью бусин. — Скажешь тоже! Бусины — это высокотехнологичные магические телепорты. А что такое дверь, да ещё синяя? Пойди, найди эту синюю дверь, чтобы она в другой Мир вела. А вдруг её вообще не существует? Вдруг в другом Мире запрет на синие двери? Вдруг там вообще нет дверей! Ой, надо же было такое придумать, — заливалась смехом Тея. Мэлвин подошел к ней вплотную наклонился и прошептал в губы: — А вдруг я тоже из другого Мира и пришел сюда через синюю дверь? Все маги с серебристой аурой из другого Мира. Как тебе такая идея? — Она не выдерживает никакой критики. Её дыхание коснулось его губ. — У тебя есть девушка? — спросила шепотом. Взгляд особенный. Мягкий. Обволакивающий, словно патока. — А ты ко мне в жены решила набиться? — рассмеялся Мэлвин, слегка покраснев и отступив. — А почему бы и нет? — Так Элвин сказал, что ты мелкая для замужества. — Это ты сказал! — расхохоталась она, развернулась и пошла дальше. Мэлвин медленно проскользил взглядом по девичьему телу, оценив и приятный изгиб спины, и тонкую талию, и округлую попу, и ровные ножки, и косу толщиной с его запястье. Тея была не холеной красоткой или тонкой аристократкой, а такой совершенно земной и обычной девушкой, своей. Приятное лицо, вкусные губы и оленьи глаза. Невысокая и тонкая, но при этом с очень уверенной, твердой, практически мальчишеской походкой. Везде и всё сама. Никаких охов и ахов. Никаких «ах, подайте ручку» или «ой, тут же грязно». Мэлвин не мог назвать её пацанкой, потому что Тея всё же была девушкой в движениях и повадках. Просто это была первая в его жизни девушка — боевой друг. И это были новые и неожиданные для него ощущения. Они много говорили о местной нечисти. Тея не любила болотников, но Элвин научил её их правильно убивать, поэтому Мэлвину не о чем беспокоиться. Важно не бежать за красотками по кочкам, не общаться со стариками, и ни с кем никуда не ходить, если только это не Тея. Впрочем, если Тея отошла, а потом вернулась и странно себя ведет, то тоже нужно сначала проверить, Тея ли к нему вернулась, а то может какая образина обернулась девушкой и желает заманить молодого и красивого (так и сказала) парня в трясину. Во всех остальных случаях, она его обязательно защитит. Последнее прозвучало достаточно смело из уст юной барышни. — Мы пришли, — сказала Тея, остановившись на очередном клочке суши. Мэл обвел взглядом редкие деревья и черный сухостой и вопросительно посмотрел на девушку, которая пыталась подковырнуть ногой мох. — А это тот самый камень, — наконец-то справилась она с растительностью. — Всё, что осталось от языческого храма. В нем даже нет магии. Просто камень. Кстати, я тут подумала... Странно, что он до сих пор не ушел под воду. Мэлвин присел, убирая упругий мох с булыжника, размером с его ладонь. Провел над ним рукой. Магия не отозвалась. — Это точно то место, где стоял древний храм? — Точнее не бывает. — Надеюсь, что Рейн понимал, что делает, — растерянно произнес Мэлвин. — Тея, прошу, посмотри, нет ли тут каких подземных пещер или что-то вроде того. Я с Кираном свяжусь. Ты права. Это просто булыжник и ничего более. Тея кивнула и без лишних вопросов отошла от него. — Кир, — позвал Мэлвин, придерживая рукой наушник, висящий на левом ухе. — Слушаю тебя, — тут же отозвался Рейн. Это было похоже на звонок по телефону, только без провода и трубки. Мэлвин уважительно покачал головой. Зачетная штука. — У нас проблемы. Ребенка здесь нет. Магию я тоже не чувствую. Храм — это булыжник посреди топи. Мы еле его нашли. Спасибо Тее, которая знала, где искать. — Я постоянно проверяю этот район. Сигнал очень четкий. Там есть пещеры или что-то еще? — Нет. Кочки, вода, немного деревьев. Чтобы ты понимал, здесь нет даже руин. Тея рассказала, что в этом месте каждое полнолуние местная магфауна устраивает танцы. Уже несколько лет они так развлекаются. Если только... — Если только, — перебил его Киран, — они не проводят там какие-то свои обряды? — Да. Всё выглядит весьма невинно, но если они озаботились доставкой в эту дыру мира ребенка с болот из другого Мира, значит ставка высока. Нам бы понять, с чем мы имеем дело. — Понял тебя. Разберемся. Сколько с тобой людей? — Мне выдали следопыта, боевого мага, некроманта и темную ведьму. И всё это — чудесная леди восемнадцати лет от роду. — Что? — возмутился Киран. — Ну да, — усмехнулся Мэлвин. — Ещё, может быть, это важно. Элвин сказал, что последнюю неделю у него нечисть на границе активизировалась. Бьюсь об заклад, что это отвлекающий маневр от главного действия. Мне бы людей. Желательно сильных магов. Я с вашими фольклорными элементами не знаком. — Услышал тебя. Давай так: вы там наблюдаете и ни во что не влезаете, а я найду тебе помощников. Просто я тоже с самого утра ношусь с нашими гостями и их безопасностью, особо не отлучишься. Но, надеюсь, что к вечеру буду немного свободнее и присоединюсь к вам. — Желательно не один, — попросил Мэл. — Что у тебя? — Всё так, как мы и просчитали. Но мне не дали допросить Роя, поэтому я не знаю всех подробностей. Его забрал другой департамент. Как я понял, с ним связались по этой девочке за неделю до происшествия. Просили, чтобы он посодействовал её освобождению. И тут я со своей идеей нарисовался. Но это не те люди, которых мы ищем. Это оказалась какая-то сильная нежить, не понятно как вылезшая из Черных топей. — Я смотрю, девочка у вас нарасхват. — Не то слово. На связи, — выдохнул Киран и отключился. Мэлвин вздохнул и покосился на Тею, бродившую между деревьями. Пещер тут точно нет. Но где же они прячут ребенка? Было бы здорово найти Эмми до обряда, а не врываться в момент его проведения. И что за сильная нежить, которая способна настолько далеко уходить со своего болота? Ох, не нравится ему всё это. И Тея тут ему совсем не помощник.