За несколько часов в засаде Мэлвин и Тея успели и отдохнуть, и поужинать, и построить маскировочный шалаш. Девушка оказалась весьма забавной и удивительно милой в своих суждениях. Она смеялась над ним, когда он делился едой с собакой, и говорила, что у столичных даже собаки столичные. Местным мужикам и в голову бы не пришло разделить трапезу с псом, пусть сам лягушек на болоте ловит. Мэлвин рассказал, как Гарольд спас ему жизнь. На что Тея снова рассмеялась и заявила, что и горгон не бывает. Она отлично знает каждого беса и злого духа, прекрасно ориентируется в богах, полубогах и прочих магических гадах, не было среди них ни одной женщины со змеями вместо волос. И вообще, нечисть не может перевоплощаться, а вот гули или метаморфы настоящие мастера в этом плане. Мэлвин не стал спорить. Юная леди была слишком категоричной, как и все юные леди её возраста. Если что-то не вписывалось в её привычную жизнь, значит этого не было и быть не могло. Он любовался её глазами и ловил себя на мысли, что общение с Теей доставляет ему удовольствие. Ему хотелось на неё смотреть и наблюдать за ней. Жаль, что они из разных Миров. Жаль, что она ещё слишком юная. Жаль, что у него совсем нет времени, чтобы познакомиться с ней лучше. Одно он знал точно: что бы сегодня ни случилось, он не даст её в обиду. Всё-таки, как бы она ни хорохорилась и не прикидывалась сильной, Тея была обычной девчонкой, которая ни разу к тому же не участвовала в бою. Мэлвин сделает всё, чтобы она не вышла из укрытия, и будет защищать её пока хватит сил. Впрочем, сгинуть в болотах в его планы тоже не входило, поэтому он изо всех сил верил в лучшее. Ещё Тея легко нарушала его личное пространство, без стеснения касалась его рук, часто хлопала по предплечью, чтобы привлечь внимание. Один раз так и вовсе шокировала — закрыла ему рот ладонью, всматриваясь вдаль из-за его плеча, а потом облегченно выдохнула и сказала, что там никого нет, показалось. Чтобы в Междумирье какая-нибудь девушка вдруг решилась на подобное! Мэлвину только и оставалось, что вытаращить на неё удивленные глаза. Он не знал, как на такие вольности реагировать. Впрочем, Тея за происшествие это не посчитала, скорее, даже не обратила внимания. Потом они лежали в убежище и тихо болтали. Было тепло, уютно, умиротворенно. Тея рассказывала о том, как Элвин учил её магии на болотах, о своей первой убитой шишиге, которая повадилась детей у деревенских заманивать в топь, а Мэлвин думал, что находится с молодой девочкой в пусть условно, но всё-таки замкнутом пространстве, лежит рядом с ней бок о бок, нога к ноге, чувствует её тепло и даже обычный запах тела без малейшей капли душистой воды, и это как-то так естественно и легко для них обоих. Для него это были новые и очень интересные ощущения. В Междумирье подобная вольность привела бы к грандиозному скандалу, его бы обвинили в домогательствах, а имя обесчещенной и опозоренной Теи ещё долго полоскали бы все сплетницы Туманных холмов, обзывая её всякими плохими словами. И даже попытка Мэлвина взять на себя ответственность за эту девушку, отвести её под венец, вряд ли помогла смыть столь грязное пятно с их репутаций. Скорее всего, им бы пришлось уехать из столицы навсегда, сменить имена и начать жить заново. А здесь на болотах они просто лежат рядом друг с другом, просто болтают, и им просто хорошо в этом моменте. Он ловил её мягкий взгляд, и на душе становилось уютно и спокойно. Её голос постепенно становился всё тише, а рассказ убаюкивал. В какой-то момент Мэлвин не заметил, как задремал. Всего на секунду закрыл глаза и сразу же провалился в глубокий короткий сон. — Мэл, Мэл, — осторожно провела рукой по его щеке девушка. И он сразу же открыл глаза, не понимая, где находится. — Тссс, — придержала она его за грудь, не позволяя сесть. — У нас гости. Он зажмурился и тряхнул головой, прогоняя остатки сна. — Прости, — пробормотал. — Так невежливо с моей стороны. — Ты отдохнул? — улыбнулась она, разглядывая его лицо, на котором отпечаталась еловая ветка. — Отключился. — Перебрал со стимулирующими снадобьями? — понимающе спросила. Он кивнул. — Такое бывает. В какой-то момент они выключают тебя и всё. Хорошо, что ты поспал. С новыми силами лучше, чем на стимуляторах. — Не то слово, — проворчал Мэлвин. Осторожно повернулся к небольшому отверстию, которое они оставили, чтобы было видно ритуальное место. Гарольд лежал рядом с Теей и, к великому удивлению своего хозяина, молча наблюдал за происходящим. — Хорошая собака, — прошептала Тея. — Умная. У нас не такие. Мэлвин посмотрел в щель, веточкой осторожно отодвинув травинки. На клочке суши плавно раскачивались красивейшие девушки. Вот только место то выглядело совсем не так, как днем. Больше не было болотных кочек и умерших деревьев. Земля под ногами танцовщиц оказалась покрыта изумрудной травой и удивительно красивыми цветами, словно сейчас не глубокая осень, а знойное лето. Девушек окружала дюжина деревьев с белыми стволами и сочной молодой листвой на тонких гибких ветвях. Мэлвин не сразу понял, что не так с деревьями. А потом присмотрелся и ухмыльнулся: они образовали четкий квадрат, и остальная нечисть не заходила за невидимые границы. Яркий лунный диск отлично освещал ритуальную поляну, и Мэлвин с некоторым содроганием наблюдал, как с разных концов топи выныривают, выползают, идут страшные существа разной степени уродливости. — Вон водяной, видишь? — пальцем указала Тея на ближайшего к ним полудядьку-полурыбу. Водяной был упитан и ниже талии имел тело рыбы с плавниками. Он удобно сидел на кочке и довольно улыбался, периодически шевеля кожистыми усами под носом, и хлопая в ладоши с перепонками между пальцев. — А танцуют болотницы. Они вокруг себя создают иллюзию безопасной земли, цветущий остров. Шагнул и всё, нет тебя больше. Утопят и сожрут. А вон шишига волосы чешет. Очень неприятная особа. Любит монетки выпрашивать. Ты ей денежку протянешь, а она тебя за руку и на дно. Она ещё много рассказывала о местных обитателях, а Мэлвин становился все мрачнее и мрачнее. Существ уже было слишком много, а они все прибывали и прибывали. Водяной вдруг вскочил на ноги и тоже пустился в пляс, но границы, обозначенной деревьями, не переступил. Теперь водяной был подтянутым мужчиной в самом расцвете лет. И никаких плавников и хвоста… Значит, это ритуальная площадка, куда нечисти вход запрещен. Это можно было бы использовать в своих целях. С предполагаемыми жрицами он по идее справится, а вот с сотней-другой болотных гадов вряд ли. — Кикимора. Вон та. Главная. — Глаза Теи горели от восхищения. Мэлвин во все глаза уставился на существо, про которое знал из книг, но ни разу не видел. У неё был продолговатый череп, обтянутый серебристо-зеленой тонкой кожей. Из лба торчал длинный рог с мелкими зазубринами, словно первый спинной плавниковый луч переместился ей на голову. В районе скул шли ороговевшие чешуйчатые полоски. Крошечный нос как у черепахи и маленькие глаза-щелки. Вид существо имело очень необычный, но нельзя сказать, что отвратительный. — Сейчас тоже обернётся в красотку. Они все превращаются в людей. Я знаю, видела. — Ты видела? — Так интересно же, — удивленно повернулась к нему девушка. — Я должна знать врага в лицо. Как ты думаешь, откуда я знаю, что это главная кикимора? То-то же. И действительно кикимора сделала шаг и неожиданно стала миловидной красоткой средних лет, с длинными зелеными волосами, очаровательным лицом и миниатюрным носиком. Лишь перепонки между пальцев выдавали в ней местную жительницу. — Почему кикимора главная? — напрягся Мэлвин. — Болотник с болотницей должны быть первыми. — Они главные и есть, а она им служит. Есть хозяева болота. У них в услужении кикимора и ещё десяток важных прислужников. И все обязаны им подчиняться. Здесь строгая иерархия. Но хозяин с хозяюшкой ещё не прибыли. Они главные по танцам. После полуночи пожалуют. — Хм… Если Эмми действительно похитила кикимора… — прошептал Мэлвин. — То есть это и есть та самая бабушка, что кукол из рогоза делает. Скажи, а деревья эти всегда тут стоят? Я их не заметил. — Я вот тоже удивилась, — подалась вперед Тея, придвинувшись к нему вплотную. — Их никогда здесь не было. — Мэл, — тихо пискнуло в ухе. Мэлвин вздрогнул. — Я, — отозвался. — Что у вас? — спросил Киран. — Началось представление. Вижу кикимору, которая утащила Эмми. Тея говорит, что она служит хозяевам болот. Они точно собираются делать какой-то обряд. Место подготовлено. Вы что-то выяснили? — Ничего нового. В архивах нет информации. Розмари поехала в центральную библиотеку. Там много нечисти? — На сто сорок восьмой я сбился. Сейчас их значительно больше. Кир ругнулся витиевато. Шумно выдохнул. — Корвин отправил вам на помощь отряд бойцов, — сказал спокойно. — Не лезьте никуда. Они будут ближе к полуночи. Как он сказал, танцы эти до утра, так что успеете перехватить ребенка. — Понял. Продолжаю лежать в ледяной луже и наблюдать. Самая лучшая работа на свете, — усмехнулся Мэлвин. Тея тоже прыснула в кулачок. — Что у вас? Мелиса с вами? — Нет, она ждет твоего возвращения в Междумирье. Я предупредил ее. Без подробностей, конечно. Гости ужинают. Это же так важно сейчас быть тут, а не рядом с вами, — с раздражением процедил Киран. — Именно этим и должна заниматься магполиция — сопровождать гостей, а не бороться с нечистью. — Ну-ну, полегче, — улыбнулся Мэлвин. — А кто ещё, если не ты, обеспечит им безопасность? Не дергайся. Всё под контролем. — Держи в курсе, — попросил Кир явно с улыбкой в голосе и отсоединился. Мэлвин покосился на улыбающуюся Тею. — А кто такая Мелиса? — добродушно спросила девушка, но Мэлвин заметил и едва уловимую дрожь в голосе, и чуть сощурившиеся глаза, и чрезмерно натянутую улыбку. — Моя сестра. — Отлично, — облегченно выдохнула. — Она тоже с серебристой аурой? — Думаю, да. Я не вижу ауры людей, прости. — Волнуется? Я бы тоже волновалась... Но пусть не переживает. Мы справимся, — заверила его девушка и хлопнула по плечу. — Не сомневайся. — Я и не сомневаюсь в нас, — подмигнул Мэл и тоже хлопнул её по плечу. Тея широко и счастливо улыбнулась. На самом деле он боялся ввязываться в драку, потому что не знал, как поведет себя в этом Мире его магия. И если она не сработает, то вряд ли местные обитатели отпустят его с миром живым и здоровым. — План такой: мы ждем появления Эмми. Потом эффектно на них нападаем. Ты хватаешь девочку и бежишь, а я их задержу. Это сейчас самое главное. Мы должны спасти Эмми. — Плохой план, — немедленно возразила Тея. — Хороший план. Твоя задача — защитить ребенка. — Я понимаю, если бы ты был некромантом. Но ты даже не маг огня. — Без разницы. Я тут главный, поэтому слушайся меня. — Ты не имеешь права мне приказывать, — возмущенно изогнула она губы. — И собаку тоже заберешь, — погладил он Гарольда по голове. — В Мире за синей дверью женщины всегда слушаются мужчин. — Вот в Мире за синей дверью и будешь командовать, — огрызнулась она. — Сколько времени? — Не соскакивай с темы. Я не позволю тебе взять удар на себя. — Ближе к полуночи придет подмога. Твой учитель отправил отряд бойцов нам на помощь. — Ещё два часа. Ребята, конечно, опытные, но лазить ночью по болотам не самая лучшая идея. Тут топи... — Уверен, у них всё получится, — улыбнулся Мэлвин. — А пока отдыхаем. Можно даже поспать. — Я бы тебе не советовала это делать, — вздохнула Тея. Мэлвин ещё раз глянул в щель и от удивления распахнул рот. На поляне вырос большой и красивый храм. Его просвечивающиеся арочные стены из магических энергий были расписаны особыми руническими узорами, которые сплетались из ветвей, а сами белые стволы служили храму колоннами. Алтарный камень поднялся из земли и оказался большим и почти гладким валуном по пояс мужчине среднего роста. Серо-голубые руны на каменных боках мерцали серебром. Внутри храма Мэлвин увидел силуэты полупрозрачных статуй неизвестных древних божеств. Они находились словно в дымке, но в целом легко угадывались по силуэтам. Куполообразная крыша заканчивалась шаром в виде крупной луковицы наверху, с которой свешивались крылатые уродливые обезьяны с крыльями и рыбьими хвостами. Прекрасные девушки продолжали танцевать вокруг алтаря. Остальная нечисть двигалась тремя кругами вокруг храма с ними в такт, сосредоточившись на танце. — Забери её трясина, — пробормотала Тея. — Языческий храм… Он существует! — А были сомнения? — ошарашенно уставился на неё Мэлвин. Она кивнула. Лицо было настолько близко, что почти касалось его щеки. Мэл мысленно выдохнул. Похоже юная ведьма имеет на него виды. Очень неуклюжие виды. И это единственное объяснение, которое пришло ему в голову после несложного анализа её поведения. Девушка она, конечно, очень классная, но она же совсем ребенок. — Они точно никогда не возводили такую штуку раньше? — едва слышно спросил он, прекрасно понимая ответ. Тея качнула головой, пощекотав ему ухо волосами, выбившимися из косы. — Кого они могут призвать? — Без понятия. Старейшины никогда не говорили о таком. Когда я была здесь года три или четыре назад и наблюдала за ними, они ничего подобного не строили. Просто танцевали. — Теперь у них есть Эмми… Так почему бы им не построить храм? — пробормотал он. Из голубой дымки появились кикиморы: главная взрослая и две помоложе. Главная легким движением пальцев подняла с земли огромный фолиант. Те, что помоложе, начали осторожно перелистывать старые страницы. Девушки-танцовщицы теперь не колыхались туда-сюда, изящно взмахивая руками, а кружили на одном месте, раскинув руки в стороны. Нечисть, превратившаяся в мужчин и женщин и танцующаяся за пределами храма, остановилась. Они взялись за руки, подняли их, крикнули: «У-ух!». И снова пошли многорядным хороводом: ряд — вправо, ряд — влево, ряд — вправо, то расширяя круги, то сужая их. Кикиморы протяжно завыли. Гарольд прислушался, поворачивая голову туда-сюда, а потом поднял морду вверх. Мэлвин едва успел схватить его. — Заткнись, — зашипел он на собаку. — Если не хочешь, чтобы нас убили раньше времени. Гарольд недовольно вырвался и громко слюняво чихнул. Тея побледнела и тревожно глянула в щель. Нет, никто не слышал. Она выдохнула и вытерла лицо рукой. Мэлвин тоже не стал рыться по карманам в поисках чистого носового платка. Промокнул собачьи слюни рукавом. Опять припал к щели — Прекрасно, — прошептал он, нахмурившись. — Кажется, мы не дождемся твоих друзей, Тея. Две шишиги вели под руки Эмбер Марш. Девочка была окутана магией и светилась синим цветом. Вместо глаз горящие неоновые огоньки. Она шла словно слепая и зачарованная — покорно переставляла ноги, не поворачивая головы. — Ого, какая ведьма, — ахнула Тея. — Такая маленькая и такая сильная. Я никогда таких сильных ведьм не видела. И у неё тоже серебристая аура! Ты видел? Видел? Серебристая! — Вот видишь, у тебя сегодня день открытий, — хмыкнул Мэлвин, не спуская взгляда с девочки. — Ты познакомилась уже с тремя магами с серебристой аурой, одна из которых сильная темная ведьма. — А ещё с серебристой собакой со смешными ушами, — потрепала она Гарольда по голове. — Какой удачный день, — рассмеялся Мэлвин. Тея улыбнулась и вернулась к просмотру обряда. Несколько минут они молча наблюдали за происходящим. Мэлвин периодически качал головой и ворчал, что помощь не успеет, кикиморы проведут обряд быстрее. — Ты как-то можешь узнать, насколько далеко наша помощь? — Нет. У меня с собой ничего такого нет… — показала она взглядом на наушник в его ухе. — Ладно, будем надеяться, что моя магия тут сработает. Если нет… — нервно усмехнулся. Кажется, впервые за все время Тея посмотрела на него серьезно. Потом криво улыбнулась. — Ты правда из другого Мира? Ты не врешь? — спросила едва слышно. Мэлвин кивнул. Тея как-то заторможено посмотрела на Эмми, потом снова перевела взгляд на Мэлвина. — Она тоже. Только никому не говори, — мягко попросил он. Она отвернулась. Погладила собаку. — И он из другого Мира? Я ни разу не видела таких собак у нас. Мэл снова кивнул. Тея смотрела на него тревожно и со страхом. Потом резко отвернулась. Повернулась. Глянула с вызовом, чуть приоткрыла рот, словно желая сказать что-то важное, но не решилась, лишь грустно улыбнулась. — У меня есть идея, — сказала тихо. — Они сейчас выглядят как люди. Мы можем сделать вид, что тоже с ними. Подберемся поближе к девочке, схватим её и сбежим. У тебя же есть ещё портальные сферы? Он достал из кармана несколько бусин и протянул их Тее. Задумчиво погонял их в ладони. — Кстати... А ведь ты — гений, Тея. Я знаю, как нам спасти ребенка. Мне будет нужна твоя помощь. — Я всё сделаю, — заверила его девушка. — На каком расстоянии работает твоя магия? — На ближнем, — сразу же испортила она весь его план. — Хм... Так... На ближнем не пойдет. Тогда ты возьмешь Чуфырку и отойдешь подальше, привлечешь внимание нежити. Нам надо, чтобы они побежали за тобой. Нужно отвлечь кикимор. А я зайду с другой стороны, схвачу ребенка и воспользуюсь сферой. Соответственно, ты сделаешь то же самое. Оп! И мы в безопасности! — Гениально. Но есть нюансы. Вокруг этой поляны чаруса. Ты не сможешь зайти к ним с тыла незаметно. В темноте даже я не рискну обходить эту поляну. Её и при свете дня так просто не обойти, если тропы не знаешь. — Идеи? Идей ни у кого не было.