Кикиморы начали подготовку к обряду. Эмми распустили волосы и надели венок из болотной травы и последних осенних цветов. Главная кикимора подняла руку, и из ладони полился серебристый сверкающий поток, который очень красиво мерцал в лунном свете. Он окутал ребенка и слегка приподнял его. Эмми безвольно запрокинула голову. Руки висели плетьми. Белое широкое платье едва трепетало под легкими дуновениями ветерка, делая ребенка ещё меньше и беспомощнее. Кикиморы-помощницы заунывно пели обрядовые песни. Мэлвин с тревогой смотрел на происходящее. Внутри всё было напряжено до предела. Он понятия не имел, что делать, учитывая количество нечисти. Они ведь не будут стоять и смотреть, как он их убивает, а ринуться в бой против такой толпы — чистое самоубийство. Даже если отряд Корвина поторопится и прибудет за час до полуночи, они, скорее всего, всё равно не успеют: обряд начался и вряд ли продлится несколько часов. Мэлвин понимал, что к полуночи всё это вообще закончится. Надо срочно придумать, как прервать обряд и вытащить ребенка. Кикимора посмотрела на луну, словно ожидая чего-то. — Красная луна... — с ужасом прошептала Тея. — Сегодня красная луна! — дернулась девушка, схватив Мэла за руку. — Её ещё называют кровавой. Они вызывают что-то страшное. Я слышала от прабабушки, что если принести в жертву черную ведьму из другого Мира в ночь кровавой луны, то можно возродить первородное зло болота. Их надо остановить. — Она с надеждой посмотрела на Мэлвина, как будто он единственный, кто мог это сделать. — А раньше-то об этом вспомнить тебе харизма не позволила? — выдохнул он нервно. Вообще, обычно он не позволял себе быть настолько невежливым с девушками. Мэлвин был очень хорошо воспитан и придерживался строгих правил в общении, но сейчас его потрясло до глубины души, что о таком важном нюансе Тея вспомнила только сейчас. — Ну, простите, — съязвила она. — Считаешь, что мне больше не о чем думать? Мэлвин хотел нагрубить и сказать, что нужно меньше пялиться на него и думать о деле, но прикусил язык. Где-то он уже видел точно такую же ситуацию, когда мысли улетали совсем не в ту сторону, в которую требовалось. Сам-то тоже был хорош. Что делать, когда рядом с предметом обожания теряешь всякие мыслительные функции? Вздохнул. — Кир, прием! — Тут. — У нас новая информация. Согласно местным легендам, Эмми вытащили сюда, чтобы возродить какое-то первородное зло болот в ночь кровавой луны. И обряд уже начался. Ты что-то об этом знаешь? — Первый раз слышу. Дай мне четверть часа в этом разобраться. — Жду. Отбой. Мэлвин ещё раз глянул через щель... Похоже, что четверти часа у них уже нет. Кикиморы разложили на алтаре большой ритуальный нож, чашу и веник сухоцветов. Похоже, они готовились убить Эмми. Мэлвин вложил в руку Теи пару бусин для перемещения и поводок: — Ты за него отвечаешь головой. Оставайся в убежище, пока я не разрешу тебе выйти. Если что-то случится, уходи домой. — А ты? — А у меня дела. Сделай так, как я тебе сказал. Не мешай и не создавай мне проблем. — Но я некромант! Я умею... — Я не сомневаюсь, — перебил он девушку. — Пожалуйста, сделай так, как я прошу. Она схватила его за руку и посмотрела тревожно. Мэл попытался мягко высвободиться, но Тея не дала. — Скажи, если бы ты жил в моем Мире, у нас был бы шанс? Ты бы смог меня полюбить? — Да, — честно и без раздумий ответил он. — Береги себя, — попросила едва слышно, мягко улыбнувшись. Он наклонился и быстро поцеловал её в губы. — Мы справимся, — решительно выдохнул. Повернулся к собаке: — Охраняй. Мэлвин быстро и аккуратно выбрался из шалаша и по-пластунски переполз к другому дереву. Затем ещё к одному. Он знал этот пятачок и понимал, куда можно идти, а в какие места лучше не соваться — Тея объяснила. Да, он оказался прав. Главная кикимора взяла ритуальный нож. Молодые кикиморы завыли так, словно хотели воем взорвать болото изнутри. Мэлвин спрятался за деревом. В рукопашную они его точно победят, а вот на расстоянии шанс есть. Главное, вырубить зачинщиков этого безобразия, держаться подальше от воды и не подпускать нечисть к себе. На суше они беспомощны со своими хвостами. А ещё нужно заблокировать чужую магию! Он похвалил себя за такую чудесную придумку. Да, с этого он, пожалуй, и начнет. Кикимора замахнулась, запрокинув голову и крича заклинание. Мэлвин прижался спиной к стволу, прикрыл глаза и прошептал заклинание, разведя руки в сторону, как будто раскрывая над собой большой светящийся золотым купол. Границы магического купола начали быстро расширяться, через пару секунд захватив всю болотную поляну и танцующую на ней нечисть. Храм исчез. Красивые девушки-болотницы, что кружили в храме, попадали на землю в виде ужасных одутловатых существ с жабьей кожей и лапами. Танцующие в хороводе водяные и лобастки, потеряв точки опоры, тоже упали, увлекая за собой не успевших затормозить шишиг, леших и мелких кикимор. Главная кикимора, приняв свой истинный вид, вздрогнула и замерла с поднятым ножом, не понимая, что произошло. В воздухе стало так тихо, что можно было услышать, как водомерка перебирает лапками в ближайшей луже. В ту же секунду Мэлвин зажег испепеляющую магическую сферу и с силой швырнул, четко представляя траекторию полета убийственного шарика. Шар белой вспышкой пронесся над упавшей нечистью и прошел через грудь кикиморы, пробив её насквозь в том месте, где у человека располагалось сердце. Кикимора всхлипнула. Нож на секунду завис в воздухе, а потом с громким звоном упал наземь, стукнувшись о валун. Кикимора исчезла. — О, это я отлично зашел, — удивленно хмыкнул Мэлвин, подивившись собственной магии. И двумя четкими ударами чудо-шарами обратил в прах кикимор-помощниц. Следующим взмахом руки поставил перед собой защиту, чтобы обезопасить себя от аналогичных нападений. Вдруг местные квакушки умеют создавать файерболы, нет-нет, не в этот раз, дорогие. Хвостатые начали хватать жабрами воздух, заквакали перепугано, неуклюже поползли в сторону воды. Шишиги попрятались за кочки и деревья. Лешие и кикиморы двинулись на него. Он заметил в их лапах образующиеся комья грязи и ледяные метательные шары. — Так, по одному, пожалуйста, — улыбнулся Мэлвин, приободрившись на радостях, что его магия тут не только действует, но и достаточно сильна. Быстро произнес короткое заклинание, и руки засветились желтоватым светом — с пальцев сползали вязкие нити, неосязаемые на ощупь, но смертельные для того, в кого их вот-вот кинут. Стряхнул с пальцев переплетающиеся нити и с замахом швырнул в бегущих на него врагов. Магическая сеть прошла сквозь нечисть, как раскаленный нож сквозь мягкое масло. Зрелище было ужасным, потому что все нападающие превратились в бесформенные куски плоти, как будто их покромсала гигантская сеть-пила. Избежавшие страшной смерти лешие и кикиморы шарахнулись в стороны. Желающих напасть на мага с серебристой аурой резко поубавилось. Мэлвин глянул на Эмми. Девочка так и висела в воздухе перед валуном в серебристо-синем сиянии с неоновыми глазами. Шишиги рядом с ней попятились назад. — Девочка. Мне нужна девочка. Приведи её сюда, — приказал властно Мэлвин, пальцем одной руки показав, куда именно нужно привести Эмми, а другой зажигая испепеляющую сферу. Шишига замотала головой. Мэлвин без сожалений убил ее. Глянул на вторую шишигу. — Сюда. Приведи её сюда! — прикрикнул страшным голосом. — Разошлись! — В руках снова появилась магическая сеть. Удобная штуковина, как выяснилось. Нечисть попятилась. Больше никто не хотел быть нашинкованным словно овощи для салата. Вторая шишига присела под гнетом его взгляда, а потом и вовсе спряталась за валуном. Мэлвин видел её и легко мог убить, но пожалел — слишком жалко она выглядела в своей попытке укрыться. Он сделал несколько шагов вперед, следя за расступающимися лешими и кикиморами. Чуть дальше вода кишела болотниками и лобастками, из-за кочек робко выглядывали шишиги. В руках он медленно крутил сеть, которая должна была отпугнуть желающих напасть. Вдруг шишига, которая спряталась за валуном, резко вскочила. Блеснул нож. Сбоку что-то просвистело, и в руку существа воткнулся метательный нож, а второй — выбил ритуальный нож. Последний отскочил и рикошетом задел Эмми, поранив девочке руку. Отлетел далеко от алтаря. Мэлвин вдогонку отправил файербол, убив шишигу. Оглянулся: за спиной в пол-оборота стояла Тея с Чуфыркой. Кровь ребенка окропила алтарь. Сплавина под ногами заходила ходуном. Мэлвин чуть присел, пытаясь поймать равновесие. — Сзади! — скомандовала Тея. И он резко припал к земле, пропуская над головой летящие комья грязи и льда. Тея прокричала заклинание. Взмах рукой — и нападающий водяной повержен. Мэлвин швырнул в ту сторону сеть, делая её максимально широкой. Послышались крики и шипение воды. Снова зажег огненные шары в руках. — Я заберу ее, — тихо сказала Тея. — Прикрой меня. Взмахом руки он поставил девушке защиту — золотой купол, который не пропустит ни одного магического шара. Рядом с ним остался Гарольд. Он отпустил собаку с поводка, чтобы псу было удобно защищаться. Тея побежала к девочке, держа в руках защитные амулеты и ножи. Мэлвин пошел следом. Он внимательно следил, чтобы их никто не окружил и на девушку никто не напал, периодически кидал магические сферы, чтобы охладить пыл желающих убить их. Гарольд шел по пятам, отважно прикрывая спину хозяина. На кого-то залаял, и через секунду в ту сторону полетела магическая сеть. Тея почти добралась до Эмми, когда плотное переплетение травы, мха и корней деревьев с треском разорвалось. В дальнем конце поляны из-под земли из гигантской ямы, наполненной жидкой грязью, выбиралось фиолетово-розовое существо, похожее на гигантского опарыша, которому кто-то приделал лягушачьи лапы. Из огромнейшей пасти капала слюна. Зубы были треугольными, в несколько рядов и очень острыми. Морда похожа на тюленью — черные блюдечки-глаза и два подвижных отверстия вместо носа. Тея шарахнулась в сторону, широко распахнув глаза. Мэлвин и сам попятился. Гарольд присел, поджав хвост, а потом полетел вперед с громким лаем. Вся нечисть словно ожила, почувствовав поддержку страшного существа. Полезла на берег, поднялась из-за кочек. — Хватай ребенка! — закричал Мэлвин. — Используй сферу! — Мэл! — раздался голос Кира в ухе. — Они уже близко. Вы же там ещё не влезли в драку? — Да, — запыхавшись отозвался Мэлвин, бросая магическую сеть в очередную партию осмелевшей нечисти. — Нет! — закричала Тея, которую одна из болотниц откинула от Эмми. Девушка попыталась её убить, но замешкалась с заклинанием. Мэлвин сбил нападающую файерболом. Следом отправил ещё один испепеляющий шар, чтобы освободить Тее дорогу к ребенку. — Так да или нет? — тревожно спросил Кир. — Да нет, — всхлипнул Мэл, получив хороший удар под дых сгустком грязи. Переговорное устройство соскочило с уха и куда-то отлетело. — Ну, нет, так дело не пойдет! — разозлился он и ринулся в бой с болотными жителями, зажигая множественные веерные файерболы. Да, били они слабее, зато поражали сразу несколько целей. Чудовище приближалось. Оно почти добралось до Эмми и распахнуло пасть, чтобы сожрать девочку. Мэлвин запустил в неё испепеляющую сферу, но шарик не причинил вреда существу, лишь немного отвлек, заставив чихнуть. Тея с разбега перехватила ребенка. Попыталась сбежать, но ей помешала болотница, поставив подножку. Девушка с размаха полетела на землю, уронив девочку. Встать не успела, на неё напала болотница. Мэлвин испепелил ее. Тея поднялась, подхватила Эмми на руки и побежала к магу. — Сфера! — крикнул Мэлвин сердито. — Используй сферу! Чуфырка, ко мне! — скомандовал он, спеша на помощь напарнице и по дороге убивая тех, кто пытался убить его, Гарольда или Тею. Его магия в этом Мире действовала сильнее и разрушительнее. И это несказанно радовало. Нужно кинуть магическую сеть в существо. Если она не убьет чудовище, то как минимум задержит. Тее хватит времени, чтобы добежать до него и активировать сферу перемещения. Чудовище с похвальной для своего неуклюжего вида прытью кинулось за девушкой. Вперед выскочил Гарольд. Он бесстрашно бросился на опарыша-переростка, но был легким движением лапы отброшен в топь. Пес взвизгнул и моментально ушел под воду, словно его кто-то утянул. Лишь беспомощный бульк поднялся на поверхность. Мэлвин, позабыв обо всем на свете, вытянул руки и с разбега сиганул за собакой, тут же с головой уйдя в мутную воду. Сильные руки водяных схватили его за кисти и рванули вниз. Меньше всего на свете Мэлвин хотел утонуть в Черных топях Мира Инелианы. — Веспер! — изо всех сил заорал он в болотной жиже, полностью выпуская воздух из легких. С трудом удержался, чтобы не сделать смертельный вдох. В груди стало больно. Секунда. Две. Три. И его дернуло вверх с совершенно нечеловеческой силой. Мэлвин сделал судорожный вдох и подавился грязью, забившейся в рот и нос. Закашлялся. Рукой быстро вытер глаза и осмотрелся. Во второй лапе дракон крепко держал ком грязи, подозрительно похожий на его собаку. — Чуфырка! — аж прослезился Мэлвин. Гарольд слабо вильнул хвостом и медленно задрыгал лапами, как будто плывет. Сверху Мэл увидел, что вызванное кикиморами чудовище по-настоящему огромно. У него продолговатое безволосое одутловатое тело футов десять в длину, огромная голова, шесть пар лягушачьих лап, два грудных плавника и колючий спинной. Тея бежала очень быстро, периодически кидая в существо ножи и файерболы, но расстояние между ними стремительно сокращалось. Мэлвин быстро создал магическую сеть и бросил её в существо, полностью накрывая его. Но в этот раз сеть не подействовала. Чудовище стряхнуло её и прибавило шагу. — Девочки! Надо забрать девочек! — закричал Мэлвин дракону Кира. Тот спланировал вниз и осторожно опустил мужчину и собаку на землю в безопасном месте. Устремился за Теей. Мэлвин восхищенно смотрел на полупрозрачного дракона. Острый гребень, клыки, плавники... Так вот почему Кир живет у моря! В море обитает его дракон. Гарольд отряхнулся от грязи и принялся нетерпеливо скулить и пританцовывать: он готов был ринуться в бой немедленно. Мэлвин придержал его за ошейник. Сейчас лучше не мешать дракону. Существо настигло девушку. Прыжок… Дракон врезался в чудовище, сбив его в полете в болото. Хвостом подхватил Тею с ребенком и снова взмыл ввысь. — Мэл! — откуда-то появился Кир Рейн. С ним были другие маги. — Живы? Где ребенок? Мэлвин закрутил головой и показал пальцем в небо. Кир едва заметно улыбнулся, увидев своего дракона. Быстро и четко отдал несколько приказов своим магам. Те коротко кивнули и ушли на позиции. Потом опять повернулся к Мэлу: — Забирай ребенка и уходи из нашего Мира, иначе мы её не убьем. Это Масори. Она бессмертна и не остановится, пока девочка здесь. — Первый раз о таком слышу, — покачал Мэлвин головой, глядя, как дракон спланировал к хозяину и через пару секунд поставил перед ними девушку с ребенком. — Киран Рейн? — замерла Тея с восторгом посмотрев на мужчину. — Сам лично Киран Рейн и его дракон? — Самый крутой некромант заставы Элвина Корвина? — усмехнулся Кир. Тея покраснела. — Поможешь? — кивнул в сторону Масори. — Легко! — отозвалась она кокетливо. — Мэл, иди, — хлопнул его по плечу Кир, передавая девочку и запуская портал. И прежде чем Мэлвин успел что-то возразить, их с собакой и ребенком перебросило к знакомой синей двери. Он недоуменно заморгал: — Что? — возмутился маг. Выругался недовольно, подошел к двери, коснулся её кольцом и потянул за ручку. Да пошли они все к черту! Даже спасибо не сказали!