Арк, охотник из рода Крылатого Зверя, поднимался по тропе, вьющейся по склону горы. Он торопился в родное селение, удобно расположившееся в сети пещер у Танцующей Воды — быстрой горной речки, изобиловавшей порогами и водопадами. Сегодня в селении праздник, посвящённый покровителю племени — Сияющему Божеству. Люди соберутся на большой площадке, будут приносить жертвы, есть жареное мясо и рыбу, есть плоды, собранные женщинами, пить веселящий напиток, а главное — в этот день молодые мужчины будут подносить дары девушкам, с которыми они хотели бы создать пару. Арку тоже нравилась одна девушка — красивая, светловолосая, но он не был уверен, что она примет его дар. Най была ученицей жрицы, а они не создают семьи. Одна надежда оставалась на то, что она ещё не приняла посвящения. Конечно, молодой, сильный и удачливый охотник мог попытать счастья чуть ли не с любой другой девушкой в селении и не бояться отказа, но он-то хотел Най. Вздохнув, Арк прибавил шаг — он и так изрядно задержался, пока выслеживал рюкша — большую ящерицу длиной в человеческий рост, — зато теперь возвращался с завидной добычей. Рюкш, привязанный за лапы к крепкой палке, лежал на плече охотника, изредка шипя сквозь стянутые ремнём челюсти, а его хвост то и дело шлёпал по ногам. Если испечь ящерицу в золе, получится просто объедение, хотя сам Арк предпочитал толстый мясистый хвост... От мыслей о еде рот наполнился слюной, а в животе требовательно заурчало. Ноги сами начали двигаться быстрее. Тропинка, по которой шёл охотник, была знакома до последнего камешка, поэтому измятые кусты, среди которых она пролегала, сразу привлекли внимание. На дорожке появились многочисленные характерные двупалые следы. Арк не на шутку встревожился — в сторону селения двигалась стая пернатых ящеров нархов. Высотой взрослому мужчине по пояс и выше, длиной в полтора человеческих роста, с пастью, полной острых зубов. Это уже не неповоротливые рюкши, а опасные хищники. И их было много, судя по следам на тропе, не менее десятка, а сколько ещё шныряло вдоль неё, разведывать было уже поздно. Охотник быстро вскарабкался на одно из могучих деревьев, сплетавших кроны с соседними великанами, и подвесил рюкша на сучок, чтобы до него не добрались мелкие наземные птицеящеры — жалко было терять такую лакомую добычу, вдруг ещё сможет вернуться за ней. Спускаться вниз Арк не стал, предпочёл двигаться во втором ярусе, где пробегая по толстенным ветвям, где перепрыгивая с одной на другую при помощи лиан. Так было и быстрее, и надёжнее, а то, мало ли, вдруг напорешься на тех же нархов. Истошные крики людей донеслись до Арка еще издалека. Хищники ворвались в селение, и теперь там шло сражение. Охотник понёсся ещё стремительнее, торопясь на помощь. Он задержался на минуту в ветвях огромного дерева, росшего на его краю, чтобы оценить положение. Нархи — хитрые стайные твари, жестокие и кровожадные, не останавливающиеся, пока видели хоть какую-то добычу, убивающие куда больше, чем им требовалось для утоления голода. Они действовали наверняка — пробравшись вплотную к селению, выскочили из зарослей и сразу же отрезали людей от входов в пещеры, в которых те могли бы укрыться. Перед Арком развернулась настоящая бойня. Несмотря на отчаянные попытки людей обороняться или убегать, хищники выхватывали то одну, то другую жертву. Крики боли, кровь и растерзанные тела были повсюду. Воины, выставив копья, прикрывали отход женщин и детей к речке. Напуганные люди перебирались на другой берег по подвесному канату, по бокам от которого были протянуты вереки. К счастью, эта переправа была непроходима для нархов, а река — достаточно широкой и бурной, чтобы не бояться, что ящеры переберутся через неё. — Н’акх! — выругался Арк. Почти под самым деревом, на котором остановился молодой охотник, он увидел Най, пытавшуюся ритуальным ножом и горящей палкой защищать себя и свою престарелую наставницу от наседавших на них сразу троих нархов. И если к размахивавшей факелом девушки твари не рисковали соваться, то споткнувшаяся и упавшая на землю старуха была обречена — сразу двое хищников набросились на нее, Третий нарх сделал выпад и вцепился зубами в длинную юбку Най, сплетенную из волокон дрии. Девушка вскрикнула и ткнула ему в морду головней. Ящер отскочил назад, но юбку из пасти не выпустил, дернул так, что Най едва не упала. Арк огляделся, выбрал длинную крепкую лиану, крепко ухватился за нее и, соскочив с ветви, понесся в сторону девушки. Со всего маху он врезался в бок нарха обеими ногами, опрокинув тварь кверху лапами, и одновременно подхватил одной рукой Най. Когда они отлетели обратно к дереву, охотник закинул девушку к себе за спину и стал проворно подниматься вверх, подтягиваясь по лиане и переступая ногами по стволу. Най понятливо обхватила его за плечи и старалась не мешать. Забравшись на ту же ветку, на которой только что стоял, Арк помог девушке устроиться, и они оглянулись назад. Нархи, нападавшие на Най и её наставницу, уже втроём терзали старуху. Остальные продолжали нападать на воинов, прикрывавших переправу. К счастью, почти все уже перебрались на другой берег. Девушка, не сдерживая слез, перерезала завязки остатков юбки, превратившейся в лохмотья, и сбросила ее вниз, оставшись в узком облегающем тело наряде из чёрного меха. Арк отметил про себя, что Най носит одежду из шкуры сабхи, которую добыл он, и на сердце на мгновение стало тепло. — Я должен спуститься вниз, помочь… — сбивчиво заговорил он. — Нет! Не уходи! — воскликнула девушка, хватая его за руку. — Тем, кого схватили нархи, уже не поможешь, а воины и сами справляются. А я останусь одна. Не оставляй меня! Мне страшно! Ответить охотник не успел. Пронзительный звук пронёсся над селением, заставив скрывающихся на дереве молодых людей вздрогнуть. Нархи, терзавшие добычу, замерли, все, как один, вскинув морды и прислушиваясь, затем, как по команде, стремглав бросились прочь. Воины, которые уже перебежали реку, подгоняли женщин и детей, побуждая их скрыться в чаще от новой опасности. — Что случилось? Что их напугало? — спросила Най. Из-за скалы, прикрывавшей селение со стороны холодных ветров, донёсся хруст ломающихся кустов, а потом и тяжёлая поступь огромных животных. — Карны! — выдохнул Арк. Из зарослей появились два гигантских ящера, наводящие ужас на все живое. У них были мощные задние ноги с длинными когтями, длинный хвост, уравновешивающий тяжёлую голову с маленькими глазками и чудовищной пастью, в которой торчали острые, как ножи, зубы, длиной больше ладони взрослого мужчины. Издав оглушительный скрежещущий рёв, окончательно изгнавший нархов, карны двинулись в селение. Они проходили совсем близко от дерева, на котором притаились Арк и Най. — Не шевелись! — прошептал охотник. — У карнов плохой слух, да и нюх не особенно хорош, тем более, что запах крови перебивает все остальные. Но вот движение они замечают сразу же и атакуют мгновенно. Поэтому, что бы ни случилось, не шевелись! Словно услышав его, один из карнов повернул в их сторону. Подойдя вплотную, чудовище принюхивалось, почти касаясь мордой колен девушки. Молодые люди замерли, боясь даже дыханием выдать себя. Арк понимал, что пробить толстую шкуру ящера ему не удастся, но если вонзить нож в глаз, можно хотя бы попытаться отвлечь его от Най… Короткий рык второго карна заставил чудовище забыть об окаменевших людях и присоединиться к трапезе. Спустя некоторое время Арк и Най осторожно спустились со спасительного дерева и, то и дело останавливаясь и замирая, чтобы не привлечь внимания карнов, стали пробираться в ту сторону, куда ушли их соплеменники. Оставаться в разгромленном селении, в котором пируют хищники, было смертельно опасно. — Эх, — вздохнул Арк, вслед за Най перебираясь через речку по верёвочной переправе, — а я собирался поднести тебе сегодня свой подарок — браслет из солнечного камня. — Считай, что я его приняла, — улыбнулась девушка.