Глава 2

— Простите, ваше высочество, но это ко мне. — Неизвестно откуда взявшийся тип в чёрном плаще и с закрытым лицом подошел к парочке и церемонно поклонился: — Признаю вашу истинность и должен сказать, что в наших рядах это величайшее событие. А вы, простите, кто по иномирной профессии? — Она — токсиколог, а я — сварщик, — спокойно, как будто ничего необычного не произошло, произнёс парень. — Токсиколог? — тип в чёрном немного подумал, что-то прикинул. — Ну потрясающе, она отравит, а вы — упакуете… а оружием владеете? — Могу в рожу дать, — заявил парень, которому очень не нравился восторг допрашивающего. — Тоже не лишнее умение, — согласился тип. — Давайте вы поживёте у нас до конца отбора, а там сами решите, остаётесь или возвращаетесь. Пока портал работает только в этом направлении. — И вы нас отпустите? — Кто может встать на пути истинности? — пожал плечами тип. — Лично я не самоубийца и считаю, что ваш знак может указывать, как на принадлежность к нашему сообществу, так и на то, что нам следует проявить гостеприимство, а потом с почтением проводить в свой мир. Он стянул перчатки и протянул руки обоим: — Идем? Парочка переглянулась и, не разнимая рук, шагнула вслед за наглым типом в открывшийся одноразовый портал. Отодвинутый и слегка ошалевший принц огляделся. Если уж Гильдия убийц тут... может и Гильдия воров тоже? Он взглянул на руки и похлопал по карманам, проверяя на месте ли кошелёк и кольца. Тем временем из портала вышла очередная кандидатка — строгая причёска, приличной длины юбка, пиджак (пусть и мужского кроя) подчёркивает грудь, не обтягивая до неприличия. Советник радостно выдохнул — наконец что-то хорошее, вон как благородно выглядит, не то что все предыдущие. Уж эта явно не простолюдинка. Но радость продлилась недолго — в портальной комнате возник — да-да, именно возник! — еще один нежданный тип. Дроу! Тёмные, против которых дружно выступали все расы. И уж, конечно, которых никто не приглашал на отбор. А этот был вообще неординарной личностью, связываться с которым не желали даже драконы. «Принц воров» — так неофициально называли главу воровской Гильдии — вскинул левую руку, обнажив запястье, на котором блеснула чёрная татуировка, похожая на змейку. Девушка, ничуть не смутившись, отзеркалила его жест. «Принц» поклонился «приличной девушке» и оба исчезли, словно растворились в воздухе. Последнее, что услышал Гаррах — голос «принца воров»: — Простите, очаровательнейшая, не очень понял, что такое «пирамида»? Гаррах отшатнулся к своему креслу, поклявшись больше не вспоминать никаких нежелательных особ. Но ту нахальную девчонку, выбравшую не его (пусть даже и не ему предназначенную), он не мог выбросить из головы. Такого пренебрежения принц ни от кого прежде не испытывал, и это было очень обидно. Архимаг возмущенно взглянул на советника — что за проходной двор тут устроили?! Вайзер недоуменно приподнял бровь — ответственность за безопасность принца лежала именно на магах. — Видимо, заклинание препятствует... То есть, наоборот — способствует появлению избранника... — начал объяснять архимаг. И, сражённый догадкой, пробормотал: — Это что же получается, скоро сюда толпы холостых мужчин будут ломиться? — А раньше об этом вы не подумали? — возмутился советник. — Это ваши административные дела! — высокомерно заявил архимаг. — Но это ваше заклинание, — парировал Вайзер, — это вы не предусмотрели... Спор прервал следующий посетитель, точнее, посетительница — и её нельзя было назвать нежеланной. В портальную комнату в сопровождении свиты вошла королева Лаурелла. Оглядев склонившихся в низком поклоне архимага, советника и охрану, она надменно потребовала показать «претенденток на руку и сердце моего дорогого мальчика». Вайзер почтительно пригласил владычицу в комнату ожидания. И вот там королеву ждало потрясение: полтора десятка девушек в немыслимых пёстрых одеждах и не подумали не только присесть в реверансе или хотя бы встать — никто и головы не повернул в её сторону. Как сидели на мягких диванчиках и креслах, так и продолжали сидеть, болтая на непонятном языке и поедая сладости. На фырканье и шипение фрейлин ни одна даже головы не повернула. — Вы хотите сказать, советник, что вот среди этих плебеек находится истинная пара принца? — ужаснулась королева Лаурелла. — Ну что вы, матушка, — вмешался Гаррах, — моя избранница ещё не прибыла. — Тогда что ты делаешь здесь, среди этого иномирного сброда? — королева презрительно повела рукой, чтобы ни у кого не осталось сомнений, о каком именно сброде она говорит. — О, так это и есть принц? — Дошло до иномирянок, и на вздрогнувшем от неожиданности принце скрестились полтора десятка любопытных взглядов. «Кажется, они ещё хуже матушкиных фрейлин, — понял несчастный. — Это они сейчас как начнут на меня охоту! От дракониц я хоть знаю чего ожидать, а на что иномирянки способны ради короны?» — Позвольте предложить вам руку, Ваше Величество, — он подставил локоть и королева милостиво позволила себя увести. Следом процокали каблучками фрейлины — свита проследовала в королевские апартаменты. Сопровождая королеву, Гаррах сообразил, что зря он испугался попаданок — каждая из них предназначена кому-то другому в этом мире. Не ему! А тем временем в портальном зале произошло еще одно «потрясение основ» — свою судьбу встретил архимаг. Зелёная вспышка на запястье профессора совпала с такой же отметкой у розововолосой девушки в чёрной бесформенной одежде. Она стала последней, кто вышел из портала. Вслед за ней пришел эмиссар, закончивший свою нелёгкую командировку. Портал закрылся. Вернувшийся принц обнаружил странную картину. В уголке с новоприбывшей попаданкой яростно, как за ним уже давно не наблюдалось, спорил архимаг. — Химия... — Алхимия, уважаемая... А вот это заклинание относится к белой магии... — Это обычное электричество. Смотрите, вот если сделать... — А если сюда морион вставить? Можно, например, алмазы? У меня есть подходящий... Э... забыл совсем, старый становлюсь... Так вы за меня замуж-то выйдете? Лабораторию личную и все ингредиенты гарантирую, подмастерьев — сколько пожелаете! У меня под рукой целая магическая академия! — И этому повезло, — вздохнул Гаррах, давя внезапную зависть. Усталый эмиссар склонился перед принцем: — Ваше Высочество, могу ли я покинуть дворец? Очень хочется отдохнуть уже. — Конечно, Шертон, — принц всё же вспомнил имя несчастного «добровольца», — благодарю за службу. — Завтра своих кандидаток пришлет Муркис, — обрадованно сказал Шертон и быстро смылся, пока архимаг не отвлёкся от своей избранной и не потребовал с него отчёт. — «Так тебе и надо, старый козёл. С этой девицей тебе не до нас будет, она и мне нервы потрепала, пока на анкетирование согласилась», — думал он. Свою истинную в том мире Шертон не встретил, да и не очень-то и хотелось. Отец обещал ему договорной брак с дочерью друга. Молодую драконицу вполне устраивали такие отношения — он обещал ей спокойное уважение к её воле и желаниям, а она ему — не менее трёх детей. А любовь... пусть этим принц балуется. Им хватит и персонального замка. Советник увёл попаданок в назначенные им гостевые покои, а Гаррах радостно взмыл в небо, празднуя свободу. Пока ещё свободу...

*** После завтрака девушки собрались в выделенной для них гостиной, обсуждая такой неожиданный поворот в жизни. Кто бы мог подумать, что забавная анкета в женском журнале или беспроигрышная лотерея приведёт их в чужой мир. То, что здесь им не очень рады, девушки поняли ещё вчера, когда толпа расфуфыренных дамочек во главе с королевой смотрела на них, как на диковинных зверюшек. Да, им предоставили удобные комнаты на двоих, с отдельными купальнями, и ещё по три платья, сшитых по местной моде. Однако не прислали ни одной служанки, которая помогла бы надевать эти наряды. Так что иномирянкам пришлось справляться самим — уж как сумели. Платья оказались не совсем по меркам и непривычные к ним девушки чувствовали себя неловко. Вчерашний ужин был роскошным — в большом пиршественном зале стол был накрыт с истинно королевским размахом. К счастью, без собственно присутствия королевской семьи. Как пояснил советник — надо дождаться прибытия всех кандидаток. За время ожидания девушки пришли в себя, познакомились и проголодались — десертами не наешься. Поэтому к ужину вышли оживлённые и с надеждой на приятное времяпрепровождение. Однако все надежды были уничтожены на корню. Местные придворные — как дамы, так и кавалеры — были, мягко говоря, не совсем доброжелательны, и под их презрительными взглядами и язвительными поучениями «как правильно держать вилку» никакие гастрономические изыски в горло не лезли. А многие блюда попаданки вообще не рискнули пробовать — мало ли какую аллергию можно получить от неземных продуктов. Зато завтрак, к огромному облегчению иномирянок, был куда более приятным — в первую очередь потому, что они были одни, без посторонних. Блюда оказались тоже знакомыми и сервировка проще, чем за ужином. Мало помалу девушки почувствовали себя более раскованно и начали обсуждать столь резкий поворот жизни. — Да уж, попали мы, так попали, — уныло протянула Виктория-первая — их оказалось две, поэтому она назвалась Викой. — Рожи надменные, одинаковые. Жуть какая-то! — Интересно, вроде прислуга должна быть, вот столы накрыты, а никого не видно, — озадачилась Майя. — Ой, да без них даже лучше, — хмыкнула Анна. — А то ныркались бы здесь, подслушивали... — Может, здесь как в «Аленьком цветочке» — все магией делается? — предположила кудрявая светловолосая Диана. — А нам, кажется, никакой магии не досталось, — вздохнула Алёна, стройная высокая девушка с ярко-красными волосами. — Ну, вы же слышали, тому старому магу нашлась пара. Так, может, и с магией у неё что-то получится? — сказала Тильда. — Может, этому учиться надо, или дар иметь? — не унималась блондинка. — А принц-то ничего так, — мечтательно сказала Марта. — Видели, как он на нас смотрел? — А толку? Он же никому из нас не подошёл, — пожала плечами Катерина. — Или мы ему? Нет, девчонки, вы подумайте — столько дамочек во дворце, а им попаданки понадобились! — хихикнула Майя, и тут уже девушки заговорили наперебой, перемывая косточки местным девицам. — А вы видели, принц на этих дамочек и смотреть боялся. Они же за ним охотятся. Ну, я так думаю, — заметила Вика. — Подумаешь, драконицы! Птеродактили доисторические! — фыркнула Марта. — Такое ощущение, что мы и попали в доисторические времена. Знаете, девчонки, читать фэнтези и увидеть всё по-настоящему — это всё же разные вещи, — вздохнула смуглая брюнетка Анжелика. — Кажется, мне фэнтези уже разонравилось. — А мне понравилось, как стражники утром летели. Даже со стороны смотреть, так захватывающе, — рыженькая Таня мечтательно прикрыла глаза, — а вот бы полетать на драконе. — Как по мне, то уж слишком они огромные, — робко прошептала Нелли, самая младшая из попаданок. — И при этом смотрят на нас... ну, как на добычу, что ли? — Анжелика ковырнула десерт и отодвинула блюдце. — Но мы люди, и вообще «Человек — это звучит гордо!» — заявила Алёна. — Да уж, ещё бы драконам это доказать, — пожала плечами Катерина. — А интересно, они драконят рожают или из яиц высиживают? — задумалась Диана. — Ты представь, с какой мордой королева сидит на гнезде? — закатила глаза Марта. Воображение у попаданок было богатое — учитывая, что все они обожали фэнтезийные романы про драконов и прекрасных эльфов. Ну и презрительное отношение дракониц тоже дало толчок полёту мысли. Так что обманутые в своих ожиданиях иномирянки легко сумели представить надменную королеву в роли наседки.

После завтрака девушки вернулись в гостиную, где уже был подан десерт, и возобновили обсуждение негостеприимных чешуйчатых. — Нет, все-таки не высиживают они яйца, — вздохнула Катерина. — Обоснуй, — наморщила носик Виктория-вторая, предпочитающая, чтобы её называли Тори. — Да просто всё! Если нас сюда притащили как невест, значит для создания семей, продолжения рода. Так? — Н-ну-у... — тянет Тори. — Похоже на то. — Кать, а ты права — мы не можем снести яйцо, мы люди, а не птицы, — всплеснула руками Алёна. — Драконы! — поправила Майя. — Да неважно, кто они! Важно то, что наш организм не так устроен, мы рожаем живых малышей, — настаивала на своем Катя. — Точно! А может они как-то магией влияют, они же все маги, — предположила Диана. — Магия может только на совместимость видов повлиять, на зачатие. Но не на перестройку всего организма. Ты представь, сколько кальция нужно, чтобы скорлупа яйца сформировалась, — попыталась донести до подруг по свалившемуся «счастью» Катя, биолог по образованию. — А откуда ему взяться? Из костей, вот откуда! Так все кости могут раствориться. — Ужас какой! — воскликнула Тори. — Подожди, а как куры несутся и ничего же? Кости на месте. — У кур обмен веществ другой. — Откуда ты столько всего знаешь? — Работа такая, — фыркнула Катя. — А вообще это во всех школьных учебниках написано. — Во-от как... — задумчиво протянула Вика. — Ну ладно, я — дура, — самокритично признала она. — Замуж за богатого-красивого захотела. А как ты, такая умная, вляпалась сюда? — Приманка очень завлекательная была. Пообещали, что у жён драконов долголетие появляется. Вот, интересно стало... — пожала плечами Катя. — Да уж, приманка была... ну очень завлекательная, — вздохнула Майя. Погрустневшие иномирянки вразнобой кивнули, не уточняя, впрочем, чем именно каждую заманили в портал. — А питаются они как? Представляете, летит такая туша по небу, увидела стадо — хвать быка, и сожрала, может только рога выплюнула. А потом оно же куда-то девается? — задалась вопросом Диана, пытаясь как-то развеять печаль. — Ну, не в кустики же она присядет, а то вдруг заметит кто? — снова сморщила носик Тори. — Фи-и!!! Представив картину, девушки снова дружно расхохотались. Алёна картинно простёрла руки и возвестила торжественным голосом: — И тогда взлетает такая прынцесса над облаками, её же там не видно, а из-под хвоста вываливается центнер «добра» и шмякается на землю. И брызги во все стороны. А кто не спрятался... Катя и Диана в обнимку почти рыдали от смеха на плече друг у друга. — Угу, мужикам, даже если он к... нязь! — хихикнула Майя. — Им проще — прилетел на поле, навалил кучу, а крестьяне это удобрение вилами раскидают куда надо. Польза! — назидательно воздела она пальчик вверх. — А дамочка прилетела ко дворцу, обернулась и за стол. Вот как за ужином, видели, да? Вся такая девочка-девочка... Положит на тарелку листик салата и весь вечер ковыряет его вилочкой, типа «я солнечным светом питаюсь и какаю бабочками», — Алёна с такой скоростью захлопала пушистыми ресницами, что будь они подлиннее, поднялся бы ветер. — И вот нафига им при этом в сервировке пять ложек, семь вилок и четыре ножа? — вопросила Дарина, рассматривая двузубое серебряное орудие. — А чтобы самцов заморочить. Хотя мужикам, может, мясо руками есть удобнее. Но этикет-шметикет обязывает... — Алёна повертела чайную ложечку, жеманно оттопырив мизинчик. Слова «этикет-шметикет» стали толчком, изменившим настроение иномирянок. Катя хлопнула в ладоши, отбивая ритм: — Раз, два, три! И девушки дружно грянули песню, позднее названную «Гимном попаданок»: Даже если вам немного за тридцать, Есть надежда выйти замуж за принца…