Глава 4

Лаз не обнаружился, зато нашлась небольшая калитка. С магическим замком Морна уже сталкивалась, поэтому без труда его «обезвредила» и вышла на улицу. Огляделась. Город как город. Дома низкие, улицы, к счастью, широкие — хотя сейчас это минус. Интересно, если химероид не один, то где мог спрятаться верный товарищ с лошадьми? Или на чём тут ездят... По воздуху не уйдёшь, все такие крылатые, а вот экипаж может и проскочить. Ага... неподалеку стояла открытая карета, запряженная четвёркой... И кучер как-то очень подозрительно возился с какой-то кожаной штукой... Ждёт, решила девушка и тоже спряталась в тени нависшего балкончика — напроситься в спутницы. Она не ошиблась. Химероид в сопровождении девушки выскользнул через калитку. Огляделся. Позвал: — Морна? Ты тут? — А как ты узнал? — Характерно сломанный замок, — мужчина усмехнулся. Представил свою спутницу: — Моя невеста Коралла. А потом и Морну: — А это магесса Морна, властительница кристаллов. Сильнейшие из магов не рискнут их даже взять в руки, а она — каблуком давит! Без изоляции и охранных чар. — Для меня большая честь познакомиться с вами, — присела в реверансе драконица. — Внутрь! И тикаем! — подал голос кучер. — Нашли время любезничать! Химероид усадил невесту в карету, запрыгнул сам. Кучер с другой стороны помог забраться Морне. И вдруг отдёрнул руку, словно обжёгся. Что-то буркнул под нос, вскочил на козлы и погнал лошадей с места вскачь. Морна недоумевающе смотрела на руку, где на запястье проявлялась татуировка, стилизованная под бегущую лошадь. У химероида и юной драконицы, внезапно обнаруживших у себя одинаковую татуировку, лица сияли от счастья — теперь их нельзя разлучить насильно, заклятие Истинности не позволит. — Ну и что это, — проворчала Морна. — Мне теперь ещё жениха искать? Кучер покосился на неё, но ничего не сказал. На воротах из города стояла стража. При виде кареты они оживились, достали какие-то жезлы и направили в сторону беглецов. Кристаллы на концах жезлов засияли белым. — Влипли, — прошептал кучер. — если везём запретное, они покраснеют. А у нас... Морна зло уставилась на кристаллы. Их бы тоже — каблуком! К её удивлению, те цвет не поменяли. Даже наоборот, показалось, что побелели еще больше. — Проезжайте, — произнес один из стражей, освобождая путь. Теперь они ехали по мощёной дороге через лес. — Скоро наши земли, — пояснил кучер. — Нас в большие города редко пускают. Не любят. Странно, что выпустили... Досмотр не сработал. Что-то явно пошло не так! — Не знаю, — твердо сказала Морна. Старательно белеющие кристаллы не шли из головы. «Властительница кристаллов», как пошутил Дарус Мойер, а может и не пошутил? Но эту версию она решила не озвучивать. Пока.

*** Подняв дворцовую стражу по тревоге, советник отправил несколько поисковых групп осмотреть окрестности. Увы, но поиск не дал результата. Сам советник и оторванный от невесты архимаг опрашивали прислугу, стражу, придворных... Нет, никто ничего не видел, не слышал, не знает... К новоприбывшим невестам приставили усиленный караул, ужин им доставили прямо в покои. Несмотря на засекреченность информации о пропаже девушек, эта самая информация каким-то образом просочилась к остальным правителям. И вот уже возле Повелителя эльфов отирается непонятный красавчик, ухитряющийся быть любезным со всеми, даже с гномами. И рассылает таких же подчинённых — которые ненавязчиво и тихо беседуют со слугами. А гном этому самому красавчику показывает огромный драгоценный камень и тот, не то чтобы кивает, нет, это можно и за измену принять, но тень согласия в его глазах Маллентуру не померещилась. Чужие разведчики, под видом свиты заполняли дворец, подслушивали и подглядывали и ведь даже в покоях их не запрёшь — это признание его бессилия, а бессилие его величество не любил. Король ощутил, как буквально закипает от злости. Наплевав на дела, он бросился в свои покои... И с балкона взмыл огромный золотой дракон — взревел, выплёскивая ярость. Ну почему, почему в этом отборе такие сложности! И какой дурак... Вдруг ему пришла в голову страшная мысль. А если девушки, не встретив здесь своих истинных, исчезли не просто так? Вдруг это проклятое заклинание может и дальше влиять на них? Но тогда куда оно их переместило? Где их искать? И кого им теперь предложила в женихи безжалостная магия? Надо срочно поднять советников и мага — пусть изучают, проверяют. Должен быть в книгах ответ на этот вопрос. Вероятность обычной диверсии Маллентур и вообразить не мог... Советник как раз инструктировал подчинённых, когда по его взлётному балкону заскрежетали когти, а следом без стука вошёл Его Величество. Агенты вымелись из кабинета, словно ветром сдутые. — Мой господин? Ваше величество, что вас привело?! — Иномирянки. Как они могли пропасть? Давай, выясняй! Может ли заклинание их унести, если... не нашелся подходящий жених, — откорректировал речь король. — Мне надо проконсультироваться с архимагом! Совещание длилось недолго. В одной из принесенным Истанненом книг, обнаружились строки: в случае отказа от истинных невест им будут подобраны те женихи, для которых они станут ценнее жизни. Отказавшиеся будут наказаны всей силой, что была вложена в наложенное заклятье. Все находящиеся в комнате онемели от ужаса. Сил было вложено не просто много, а очень много. И теперь вся она ударит по народу драконов...

*** Морской Владыка Сольмер слушал доклад о приросте жемчужниц на новой отмели, когда в кабинет ворвался один из надводных стражей. — Владыка, не вели казнить! — заорал он, припадая к ногам повелителя. — Там утопленницы! Много! — Корабль затонул? — безразлично спросил Владыка. Утопленницы ему были безразличны, но затонувшие ценности — это совсем другое дело. Однако страж говорил не о корабле: — Девы в море упали, сами не выплывут, далеко от берега. Неутонувшие жертвы кораблекрушений были постоянной головной болью Владыки. Их надо спасать, доставлять на берег... но и требовать за это награду. Увы, часто эту награду не с кого было взыскивать — выжившие выплывали практически без средств. — Сколько их там? Одного Дозора хватит? — Нет, Владыка, их там больше десятка. — Дозоры, к всплытию! — Владыка затрубил в огромную, замысловато закрученную раковину. Наверху и вправду творилось нечто совсем непонятное — в волнах барахтались полтора десятка девиц. Они хватались друг за друга, захлёбывались в солёной воде... Вот одна голова уже не всплыла... вторая... И русалы тут же рванулись к погибающим. Спасать утопающих было привычным делом — подплыть снизу, вытолкнуть из воды... хватаются за волосы — ерунда, значит, живы... Вторая команда подогнала большой плот, куда сгрузили мокрых девиц. Владыка величественно всплыл возле края плота, держа в руках свой символ власти — серебряное копьё, наконечником которого служил окаменевший витой рог древнего нарвала, а рукоять оплетали искусно выполненные изображения рыб и водорослей. Девицы ошарашенно уставились на могучий обнажённый торс морского короля и золотую корону, зубцы которой венчали переливающиеся всеми цветами жемчужины размером с куриное яйцо. На широченных плечах лежал массивный круглый воротник («Как у древнеегипетских фараонов», — подумала начитанная Майя), украшенный всё тем же отборным жемчугом, янтарём и прочими разноцветными драгоценными камнями. А наручи — да за один такой можно было бы прикупить себе неплохой особнячок, ну или крутую тачку. — Ой, Нептун, — прошептала Анна. И попыталась поклониться, что на плоту было как-то и неуместно, и небезопасно — не рассчитанное на такое количество пассажиров плавсредство дало крен и, если бы не русалы, то запросто перевернулось бы. — Приветствую вас, о, прекрасные девы! — глубоким басом заговорил «Нептун». — Я Морской Владыка Сольмер. Как вы попали в воду и куда вас доставить? Катя, сидевшая ближе всех к Владыке, стала объяснять, что они иномирянки, их вызвали драконы, а потом драконицы их бросили в воду... И тут же девушки, отойдя от шока, разом заговорили, всхлипывая и смеясь от счастья. Они благодарили спасителей, тянулись пожать руки или обнять... В общем, едва опять не устроили себе внеплановое купание. — Тихо! — громыхнул Сольмер, мигом утихомирив недоутопленниц. — Сидите смирно и молча! Мои ребята отбуксируют плот к берегу Драколэнда. Я пошлю весть королю Маллентуру, вас встретят. — А можно не к ним, а то нас там утопили... вдруг доутопят? — пискнула одна из девушек. — Я лично провожу вас и присмотрю за вашей безопасностью. — Властность в голосе Владыки немного успокоила попаданок. Катя, считая себя старшей и потому ответственной за всех, стала пересчитывать подруг и тревожно вскрикнула: — Морна! Девочки, Морны нет! Снова последовала суета и раскачивание плота, привлёкшее внимание отвернувшегося было Владыки. Узнав причину паники, он послал дозорных тщательно обследовать окрестности. — Наверное, она осталась там, — успокаивая то ли себя, то ли подруг, пробормотала Алёна. — Кажется, она выходила из комнаты... нет, не помню... Убедившись, что более никаких человечек на подконтрольной территории нет, Сольмер дал команду на возвращение. Русалы, положив ладони на края плота, неторопливо повлекли его в сторону заходящего солнца — к невидимому пока берегу. Сольмер плыл рядом, решив лично побеседовать с драконом. Во-первых, потребовать плату за спасение его гостий, во-вторых, компенсацию за нарушение границ его владений... Да, определённо, попытка загрязнения моря столькими утопленницами не должна остаться безнаказанной! Ну, и присмотреть за иномирянками тоже надо — мало ли какая угроза миру может от них исходить. Может, и лично доутопить придется... Заметив, что девушки в мокрых одеждах дрожат от вечерней прохлады, Владыка укрыл плот магическим куполом, поставив в список претензий к королю драконов и эту услугу. Немного освоившись и обогревшись, иномирянки принялись разглядывать своих спасителей. — А мы сначала подумали, что вы дельфины, — кокетливо накручивая на пальчик мокрую прядку, заговорила Тори. — Кто такие дельфины? — вежливо спросил страж. — Это такие морские животные, очень дружелюбные, — пояснила Тори. — Они тоже людей спасают в море. — А на кого похожи? — заинтересовался русал. Девушка принялась бурно описывать неизвестного морского зверя, русал в ответ рассказывал, кто водится у них... Сольмер видел, как «незаметно» его подданный обнял девушку, скривился и подумал, что драконам надо ещё выставить счет за магию — ему же этой девице хвост и жабры отращивать! Прикинул сумму и попытался вспомнить, что, когда он пил с гномами и зачем побратался с их Чёрным Князем — раньше такое количество счетов и на такие суммы ему даже в голову не приходило. Сольмер взглянул на рог, вздохнул — нет, пока дракона не дозваться, до замка слишком далеко. И ведь сколько раз говорил этому... крылатому... что надо держать пост на берегу... А плот с недоутопленницами быстро не погонишь, какие-то они нервные, свалятся ещё. Надо плыть дальше. — Ой! — вдруг воскликнула Тори, потирая запястье. — А у меня татуировка исчезла! — У меня тоже, — Вика подняла руку, демонстрируя всем гладкое запястье. Девушки тотчас принялись рассматривать свои руки, хватать руки подруг, чтобы убедиться — ни у кого больше нет этих, так называемых, Знаков Истинности. — У меня тоже! И у меня! — наперебой заговорили они, ещё не понимая, что это значит. — Мы свободны! — восторженно пискнула Диана, первой осознав, что больше нет той странной зависимости, на которую обрекали их эти татуировки. — Мы можем сами выбирать свою жизнь! На плоту опять возникла суета — попаданки, внезапно поняв, что теперь никто не принудит их идти замуж за непонятно кого, заговорили все разом; поворачивались то к одной подружке, то к другой; размахивали руками; некоторые порывались вскочить... Плот снова угрожающе качнулся, русалы изо всех сил старались удерживать равновесие. Сольмер опять рявкнул на глупых девиц, которые, видимо, жаждут непременно утопиться. Не сразу, но девушки угомонились, сидели ровно, только переглядывались. Некоторые шмыгали носиком, почти у всех глаза блестели от непролитых слёз. Владыка задумался — если у девиц исчезли Знаки Истинности, то захотят ли драконы забирать их, а, самое главное — оплачивать все издержки по спасению? И не проще ли избавиться от этих иномирянок прямо здесь и сейчас? Но, заметив, как заинтересованно начали русалы разглядывать спасённых, принял другое решение. У него тоже много свободных русалов! И он не пожалеет магии, если вдруг кто-то из иномирянок решит принять его подданство. Значит, не надо торопиться отвозить их в Драколэнд и вообще сообщать Маллентуру о «находке». Если ему надо, пусть поищет. А вот к побратиму бородатому вполне можно обратиться. Как ни искусны подводные мастера, а положа руку на жабры, далеко им до гномов. Часть девиц наверняка останется под водой, вон как русалы плавники топорщат! А часть — пусть ищет судьбу в другом месте. Он довольно булькнул — вот крылатые ящеры взбесятся! Уже двух... а нет, трёх!.. девиц отбили его парни! Молодцы! Так держать. Сольмер жестом отдал новую команду и «эвакуаторы», немного подкорректировав курс, неторопливо поплыли дальше. Подумав, Владыка шепнул воде несколько слов — гномы, конечно, глухи к голосу реки, как камни. Но такую новость должны услышать и понять. А не поймут — их беда.

*** Молодой гном развлекал прислугу незамысловатыми фокусами. То подкинет цепочку, а она в воздухе исчезнет и появится в корсаже служанки, то булавку драгоценную в кармане пажа обнаружит, да ему и оставит... так весь день и провел, пообедал со слугами. А вечером перед Подгорным Королём склонился. — Ничего слуги и служанки толком не знают, но одна девица жаловалась, что её корсаж был не так зашнурован, и не пошалил ли кто из стражи? Высшие драконы ведь свою магию против низших запросто применяют. А ещё повариха фыркала, мол, иномирянки нос дерут — дворцовая кухня не пришлась гостьям по душе. Делаю вывод: девы явно похищены, да ещё и голодные. Да простит мою дерзость король, но считаю, надо их самим искать, на драконов не полагаясь. И, отыскав, прежде всего — угостить как следует. Но без вот этих вот... — он скривился, сделал рукой замысловатый жест, — меня тоже от их кухни воротит. Подали не пойми что... то ли глаза варёные, то ли яйца чьи! То ли пирожки такие, что десяток одновременно в рот надо класть, чтобы жевать что было. Вот лучше подали бы хороший кусок мяса с грибами! И пива. Гном поклонился и король кивнул. Не зря взял с собой одного из лучших агентов. Вроде и мальчишка, бороду ещё не заплетает, а талантище. Уже со всеми подружился, и взяток почти не давал. Что там для владыки подземных богатств кучка золотых безделушек из ученической кузни. — Ищи дальше, — приказал он. — Не скупись. И уже про себя пробормотал: — Кто-то, чувствую, бирдлок заслужит раньше столетия... Шпион поклонился, прижав руку к груди, и исчез — ему предстояло ночевать со слугами, а возможно, и не просто ночевать. Одна из служанок, которой он презентовал колечко, намекнула, что никогда не видела гнома без кольчуги. И комната у неё подходящая, как раз под фрейлинской. И пусть над ними слой камня, непроницаемый для слуха, но он-то гном. С ним и стены заговорят, были бы силы и желание.