Высокая башня Черного замка, затмила заходящее солнце, ужасная на подкрашенном кровавым закатом небе. Казалось, она порождают вокруг мрак и холод. Но всё это не остановило усталого Героя — и в тяжелые, окованные чёрным железом, ворота, требовательно ударило копье. После третьего удара, из приоткрывшихся ворот выглянула заспанная физиономия стражника. — Ну? Кто там? Чего надо? — Я хочу, биться с твоим господином, — глухо прозвучало из-под шлема. Стражник скользнул взглядом по немолодому коню, посеченным устаревшим доспехам, когда—то явно неплохим, и щиту с ныне позабытым гербом. Сплюнув, потребовал: — Рожу покажи! — Чего-о-о? – не понял рыцарь, от удивления его голос сорвался на полтона выше. — Забрало, говорю, подними, а то мало ли – мож ты девка какая-то! Победишь тебя, а потом позора не оберешься… Кипя от гнева, рыцарь поднял забрало, и продемонстрировал юное лицо. Весьма неказистое. Полные щеки, конопушки, маленькие светлые глазки, нос картошкой и редкая бородёнка, чтобы казаться старше. Всё это, мелькнуло и вновь скрылось за полосой серого металла. — Удовлетворен, деревенщина? – голос юного Героя клокотал от возмущения. — Ну! Открывай! Стражник со вздохом распахнул ворота. Чуть вздрогнув от накатившего страха, рыцарь въехал под своды ворот. Копыта коня гулко простучали, по темным камням мощеного двора. Черный Властелин уже ждал. Он выдвинулся навстречу из-под высокой колоннады у подножья башни. На вороном пышногривом коне, облаченный в черные глухие доспехи, и со здоровенным мечом, притороченным к седлу. На его черном щите не было герба, зато на груди блеснул амулет в виде черепа, который недвусмысленно оскалился в издевательской ухмылке. Единственный светлый блик на сотканной из мрака фигуре. Из верхнего окна башни, высунулась несчастная похищенная девица, она призывно махнула спасителю платком. Вот ветер вырвал его из тонких пальчиков и отнес прямо на седло юного рыцаря. Он явно счел это хорошим знаком, подхватил и засунул за пояс. Черный Властелин заставил своего коня попятиться, давая место скакунам, как следует разогнаться. Звенящая тишина, воцарилась на минуту. Девица в окне восторженно взвизгнула, и всадники сорвались с места. Тишина, взорвалась лязгом и топотом копыт. Поединок начался. Копья ударили в щиты, и противники развернули коней для второго захода. Было заметно, что юному рыцарю, и удержать-то копье не легко, не то, что верно его направлять, а вот копье Черного Властелина, било именно туда, куда он хотел. От второго удара о щиты, копья разлетелись. В последний момент Черный Властелин чуть придержал удар, но и этого хватило – противник вылетел из седла. Молодой человек прокатился по земле, хватая грязь латными перчатками в безуспешной попытке остановиться. На мгновение замер, мотнув головой, но тут же вскочил, поправляя щит и доставая меч. Черный Властелин тоже спешился, с невозможной гибкостью перебросив ногу через переднюю луку седла. Он отбросил щит и взялся за огромный меч, с зазубренным лезвием. Такой же черный, как доспехи и лошадь. В прорезях шлема полыхнуло багровое пламя, и Властелин мгновенно переместился к противнику. Меч взлетел в руках, как пушинка, обрушился вниз – и взрыл землю там, где только что стоял юный рыцарь – враг промахнулся. Следующий удар герой принял на щит, и сразу осознал – это была ошибка. Его швырнуло к колоннам, щит распался на части, рука отозвалась резкой болью. Черный Властелин впрочем, ошибкой не воспользовался, а громко демонически расхохотался, запрокинув голову вверх. Это дало время, защитнику невинной девы, оправиться, сообразить, что пользы от расколотого щита мало и, отбросив его, ринуться в атаку. Мечи столкнулись, высекая искры. Черный Властелин отражал град ударов уверенно, руки, державшие огромный меч казались выкованными из железа. Рыцарь быстро выдохся, он спотыкался, один раз даже упал на колено. Но Черный Властелин опять не нанес удара. Он дождался, пока противник поднимется, и возобновит атаку. Девица нервно смотрела сверху на бой. Ее пленитель был явно сильнее. Он красовался, каждым шагом подтверждая свое превосходство. И она решилась – когда рыцарь в очередной раз заносил меч для удара – швырнула из окна медный таз для умывания. Разумеется, она не попала, но Черный Властелин, лишь чуть отвлекся, обернувшись на грохот, и меч героя ударил в его доспехи. Темная фигура рухнула в пыль и, полыхнув ярким синим пламенем, исчезла. С крыши башни сорвался ворон. Пронзительно крича, он пропал в небе… Все еще не веря в случившееся, победитель сбил цепь, закрывающую дверь башни. И взбежав по ступеням, подхватил на руки, наследную принцессу – свою будущую невесту...

Прошли годы. Сетуя на неизменное бездорожье и необходимость обходиться без королевской кареты, он приблизился к воротам. Черная башня высилась незыблемо, как всегда. Некоторое время посетитель смотрел на нее с безмолвным упреком, потом все-таки постучал, рукояткой меча. Приоткрылась створка, и выглянул стражник. Тот же, что и семнадцать лет назад, хотя казалось, что прошла целая вечность… — Ну, чего надо? – приглядевшись, поспешно поправился: – а, это вы Ваше Величество, ну проходите! — Он? — Конечно, Он – Вас ждет. — А… — Разумеется, Он – в курсе. Проходите, Ваше Величество.

Зал был освещен десятками свечей и факелов. Ковровая дорожка истертая бесчисленным числом ног небрежно струилась от двери. В углу стояли страшные вороненные доспехи без единой вмятины или царапины. Увидев хозяина замка, Король, ныне похожий на весьма откормленного поросеночка, на него недружелюбно уставился. Черный Властелин, сидевший на троне с ногами, и казалось, вовсе не обращал внимания на гостя, сосредоточившись, на пузатом металлическом бочонке. Властелин оказался среднего роста, худощавый, с темными волосами, собранными в весьма солидный хвост. А еще он был очень молод, молод просто до безобразия. Совершенно не то, что представлял себе король все эти годы. Приходилось утешаться тем, что тут явно не обошлось без колдовства. Правда, одет Властелин был во все черное, да и знакомый медальон-череп болтался на цепочке, хоть что-то совпадало с воспоминаниями и напетым в балладах образом. Укрытая черной перчаткой рука чуть шевельнулась, и кресло само пристроилось под весьма упитанный королевский зад. И даже привезло к столу. — Горячего вина, Ваше Величество? Как Ваши супруга и дочь? — Да, вина – пожалуйста… . Подозреваю, оно у Вас превосходное…. Собственно, я как раз по поводу дочери! — Так. Как я понимаю, затруднения с замужеством? — Ну да, хотелось бы, так сказать… ну Вы понимаете? — Конечно, — Черный Властелин одобряюще кивнул, — и конечно же, как понимаю – она не красавица, и королевство не очень богатое. — Полтора оврага! А красота…. Да, ты же видел ее мать! – Воскликнул Король, от возмущения позабыв об этикете и страхе: — И я сам тоже… . — Вижу. Значит, желателен: молодой рыцарь, потомок древнего рода… — При этом – не состоящий с нами в родстве! Храбрый, красивый! На последнем слове король запнулся под насмешливым взглядом Черного Властелина. — Ну, хоть немного симпатичный, ты же колдун! — Злой колдун, похищающий невинных девиц! – хищно уточнил Черный Властелин. – Хорошо — сундук золота! — Но это же грабеж! — Ваше величество, — с упреком возразил Черный Властелин, — «грабеж» – на большой дороге, а это – коммерция! Ну, подумайте сами: мне надо пристроить некрасивую, с плохой фигурой, девицу. А если у нее еще и характер, как у мамочки? Да? Я угадал?! А ведь мне с ней в одной башне жить! — А я с ней всю жизнь живу! – завопил король, вскакивая – Да ты просто не представляешь себе, что это такое! — Представляю. Потому прошу только один сундук, а не два. Исключительно из сострадания. Мне же еще оплачивать менестрелей – знаешь, сколько берут? Доспехи, конь – это тоже не дешево. А моральный ущерб? Я от последней “невинной девы”, только месяц назад избавился! Крикливая попалась и такая стервозная…. Всю посуду перебила, слуг замучила. По хлопку в ладоши, вошел давешний стражник. Сел на пол, разложив рядом письменные принадлежности. Взглянул вопросительно. — Как всегда, — вздохнул Черный Властелин, и повернулся к королю: — Или есть особые пожелания, Ваше Величество? — Да в принципе никаких, ну там род по знатнее…. Кстати! Вот скажи…. а почему ты сам не женишься? — Женюсь, — отмахнулся Черный Властелин, — как только украду девицу чуть умнее коровы и покрасивее виверны! Но за всю мою многолетнюю практику – такие еще не попадались. Возможно, они просто не нуждаются в моей помощи. Так. Башню, желаете посмотреть? — Да видел же, хоть и давно, — усмехнулся король, — деньги тебе доставят завтра, а дочь… — Дочь – отправь через три дня, гулять с подругами, на луг под стены. Можно, в окружении каких-нибудь ненужных солдат, так будет драматичнее. А дальше – жди ее домой с женихом. — Благодарствую! И Черный Властелин пожал протянутую руку.

Проситель ушел. Черный Властелин подошел к доспеху и сел возле него на пол. Доспех послушно опустился рядом. — Ну вот, опять тебе проигрывать, старый друг! В глазницах шлема полыхнуло алым. Старинный артефакт поднял руку и коснулся плеча владельца. — Не скучаешь? – продолжал Властелин, — тебя же создавали армии в бой водить, пока хозяин отсиживается в замке! Шлем качнулся из стороны в сторону. Алый блеск сменился ледяным синим. — Ладно, делай пока что хочешь, только орков не убивай, они тебя и так боятся. Понадобишься, позову. Прорези шлема вспыхнули ослепительным светом и доспех исчез. — Куда он все—таки девается? – спросил стражник тихо. — Не знаю, Рилиан! Может быть, его где-то ожидает какая-нибудь симпатичная кольчуга? Или бальное платье? Кто знает эти древние артефакты? Пни там слуг, пусть готовят покои! Я потом зайду, освежу заклинания от физического ущерба помещений – если у принцессы характер, как у мамы, то они понадобятся!