Станция класса «Ронда» — место, где ни один день не проходит спокойно. В этом младший детектив Виталий Самсонов был уверен. Он регулярно вспоминал день своего распределения и думал, чем так прогневал мироздание, что попал именно сюда. С другой стороны, многие из выпуска ему завидовали – любимая работа, минимум писанины, куча интересных личностей. Или не интересных, как господин Семенов Николай Семенович, потребовавший присутствия кого-то из службы безопасности станции. Сейчас бы Виталий с удовольствием поменялся с кем-нибудь находящимся подальше от Ронды. Болела голова, и вопли пострадавшего вонзались в виски ударами долота, мешая сосредоточиться на рабочем процессе. — Вот здесь стоял груз! — Разорялся космолетчик, тыкая пальцем. — А теперь что? — Контейнер для перевозки животных. Пустой, — флегматично заметил Самсонов. — В пустом трюме. — Вот именно, пустой. — Космолетчик убедился, что никакой реакции, кроме заполнения протокола, не ожидается и обороты сбавил: — Так вы найдете мою тихоходку? — Найдем, обязательно. — Виталий закрыл планшет, в котором успел набить «что такое тихоходка?» и теперь думал — зачем такой объём пространства для таких маленьких животных. — Космическая тихоходка! Потомок ТЕХ САМЫХ! — попробовал произвести впечатление потерпевший. — У вас есть документы на груз? — равнодушно спросил Виталий, понятия не имевший, чей потомок пропал с таким шумом и воплями. Николай молча протянул несколько бумажных листов и, махнув рукой, отправился решать проблему. Ему уже было ясно, что никто ничего и не найдёт и, скорее всего, и заниматься этим не будет. Он мысленно прикидывал — как будет искать ценный груз сам. И кого следует спросить: не проносил ли тут кто-то большой мешок... Или саму тихоходку без всякой упаковки. Основной проблемой данной тактики было отсутствие живых свидетелей. В ангаре находились только два ремонтных робота, а они к постороннему человеку даже глазные камеры не повернут. Их дело — исправность систем жизнеобеспечения и устранение неполадок. Потолкавшись возле безразличной техники, Николай отправился в бар в надежде услышать хоть что-то полезное и расспросить возможных свидетелей. В отличие от космолетчика, Виталий без труда добился от роботов взамности — сунул им к камерам жетон и приказал сбросить запись за последние сутки. Мало кто знал, что ремонтные роботы писали все, что происходит вокруг. В не слишком хорошем качестве, зато реагируя на малейшее изменение: звук, движение, даже нештатное движение воздуха. И теперь детектив с негодованием наблюдал как из шлюза сперва выпадает владелец пропавшего груза, явно в состоянии сильного опьянения и, шатаясь, уходит, не закрыв корабль. А еще через час на трап выползает нечто многоножистое и страшное, ростом по колено взрослому мужчине... И скрывается в проходе между грузовыми контейнерами. Детектив сравнил фото и размеры. Фото совпало, а вот размер был намного больше, что не могло не огорчать. К счастью, тварь обозначалась не хищной, а даже очень мирной. Питалась растениями — живыми и не очень — и всякой червеобразной мелочью. Кормить тихоходку со стола запрещалось, что наводило на мысль не только о распространенности этих тварей, но и об их всеядности. К величайшему сожалению Самсонова, предполагаемый путь твари заканчивался не тупиком, а проходом в соседний док, на стоянку малых транспортных судов. И значит, тихоходка могла оказаться, как на любом из них, так и уже сто раз погибнуть, сгорев или попав под садящийся корабль. Для успокоения совести он запросил видео с камер, узнал, что они не работают, и выругался. По следам тоже ничего найти не удалось — уборка производилась настолько тщательно, что детектив с трудом удержался и не пнул робота уборщика. Поразмыслив, Виталий запросил расписание взлетов и посадок транспортников в этот самый док. Кораблей было не так и много, большая часть пока оставалась на ярмарку. Только три улетели за время побега твари. И, в принципе, она могла оказаться на любом из них. Тут заявился нетрезвый хозяин тихоходки и пришлось прерывать размышления ради общения с потерпевшим. Николай был пьян до изумления, но сумел донести мысль – его расследование тоже провалилось. Редчайшее животное, провались оно в космос, никто не видел. — Не могу вас порадовать результатом, — сообщил Самсонов, стараясь не дышать алкогольными парами. — Мне удалось вычислить время побега, но животное могло или погибнуть под дюзами или пробраться на один из стоящих кораблей. — Их можно обыскать! — воодушевился Николай. — Только если разрешит владелец. У нас нет оснований подвергать обыску все суда. Хлопок двери прервал его пылкую речь. Николай решил, что с законом ему не по пути. Виталий еще немного поколебался, но все-таки решил — черт с ним, с протоколом, но если кто-то наткнется на эту тварь в темноте — может и удар хватить. И разослал информацию и вопрос… Капитаны судов оказались народом отзывчивым. Ответы посыпались буквально через несколько минут: — В указанный промежуток времени шлюз не открывался, — гласил первый. — Извините, но мы бухали, — радовал второй. — Так что сами сейчас выглядим так же... но новых лиц не добавилось! — Мои ничего не приносили, — заверял третий. — Найду, прибью всех! — реагировала многодетная мать по совместительству капитан корабля, летающая вместо экипажа со своими шестью детьми. — Что значит «тихоходка»? — не понял владелец очень старого корабля. — Я двигатель сменил, если хотите знать! — Тихоходку не видел, но могу предложить тещу.... — И через пару минут с того же номера: — Забирай этого козла, тоже мне родственничек нашелся! Я дочке нормального зятя найду! — Кажется я открыл портал в ад, — признал поражение детектив, готовясь открыть следующее послание. И тут из центра полетов на него перебросили сигнал. Корабль «Чёрный эколог» запросил взлет. А у него там в трюме что-то, если верить сканеру, шевелилось... вот и решили проверить на всякий случай. — Простите, что беспокою, — начал Виталий, но владелец корабля, молодой парень с загорелым лицом космического волка и взглядом фанатика перебил: — Готов предоставить корабль к осмотру. Прошу только подписать, что в случае повреждений личного имущества и тела, кто мне претензий не будет. — А что вы везете? — уточнил детектив, пытаясь перевести на понятный язык фразу: «Двенадцать тонн зеленой массы белкового питания и тридцать пять —сорок тонн кормовой живой массы». — Хищные растения и червей для их питания. — Эколог вытянулся, словно военный на параде: — Готов показать. Он взмахнул рукой — на экране промелькнул серый диванчик с одиноким темным пуфиком, плакат с бородатым мужчиной в обнимку с обезьяной... — Не надо, меня интересует только тихоходка! — попытался отказаться от привалившего «счастья» детектив, но было поздно. Владелец судна уже рысью, только мелькали переборки, несся в трюм. Перед дверью он взял бейсбольную биту и после этого отодвинул створку двери. Виталий отпрянул, когда прямо в камеру распахнулись пасти размером с голову человека. Здоровенные кусты, каждый в своей кадке, защелками зубами (или что у них там?) — Как видите, здесь тихоходки быть не может, просто не выживет, — эколог отмахнулся битой от наиболее хищных пастей и поспешно захлопнул дверь. — Они еще не ели сегодня, я как раз собирался кормить... Он зашел в другой трюм, заполненный бочонками. Открыл один из них, и под ноги полилась темная жижа с копошащимися в ней червями. — Кормлю я их вот этим… Как видите, бочки стоят плотно, а космическая тихоходка — животное крупное, она не спрячется тут. Остальные помещения закрыты и не открывались. — Понятно. Спасибо! — Я могу взлетать? Или все-таки желаете нанести визит лично? Я с радостью предоставлю корабль для осмотра! — Конечно, взлетайте! — разрешил детектив. Воображение заботливо подкинуло картинку с собственным расчлененным трупом, который эколог скармливает «цветочкам». «Черный эколог» давно уже исчез с радаров, а поиски все продолжались. Но тихоходка словно провалилась сквозь станцию.

Три часа спустя на «Черном экологе». Капитан устало опустился на диван. Прыжок, а потом и кормление растений отняли много сил и времени. А еще предстояло побеспокоится о гостье. — Ну что, малышка, поспала? — он коснулся рукой пуфика и тот, заурчав, развернулся. Тихоходка ткнулась мордой в бедро человека. Осторожно и бережно, чтобы не испугать. Эколог погладил ее по спине: — Ты моя красавица! Сейчас покормим тебя вкусными червячками и погибшей зеленью, только больше моих бедных хантеров не пугай! Они чуть листву не сбросили, когда тебя увидели. Ты же для них — страшный хищник, а не милая малышка... А потом сделаем тебе документы и будем летать вдвоем! Имя тебе надо придумать... Сколько же у нас с тобой дел, малышка!