— Это мой остров! Теперь и вы не покинете его живым! — Катара слишком сильно поменялась всего за сутки. Глаза утратили человечность, да и сама девушка словно кардинально изменилась. Затрина на всякий случай бросила взгляд на Лиера, доедающего мага, скривилась. Парня было действительно жаль, они давно работали вместе. Но если нежить никак не подыхает, значит, тьма в нем. Но что тогда с Катарой? Ведьма совершенно запуталась. — Ты ошибаешься, — усмехнулся дракон, наблюдая за девушкой. Она же несколько раз взлетала и бросалась на чешуйчатого, именно его сила влекла ее неимоверно, на других она пока и смотреть не могла. Голод гнал ее на сильнейшего. А им являлся хранитель. Жʼаш спокойно стоял на месте, с горящим янтарным взглядом наблюдая за Катарой. — Я никогда не ошибаюс-с-с-сь, — зашипела девушка. — И твои драконы тебе не помогут. Вызовеш-ш-ш-шь сюда своих ящеров, гримуар навсегда выйдет в свет. Как только со мной что-нибудь произойдет, книга тьмы распечатается, так как держится на моей энергии и крови. Как только хоть капля моей крови прольется… — Катара мерзко расхохоталась, а вот дракон нахмурился. — Девушка, а как тебе вообще удался финт с книгой? — отвлекая внимание на себя и давая чешуйчатому время обдумать ситуацию, влез Ноис. Катара резко обернулась к коту. В этот момент она совсем не была похожа на ту, которую Затрина встретила в доме Шайра. В данный момент перед всеми стояло настоящее чудовище, в котором не осталось ничего человеческого. — Все оказалось довольно легко, — жуткий оскал исказил лицо собеседницы. — Мне сон приснился. Странный, но такой манящий. Я всего лишь должна была отправиться на свидание к супругу в Леандию, а там перед тем, как встретиться с Льеном, отыскать пещеру. Да, она была спрятана, но меня вела интуиция. — А что же тебе пообещали взамен? — не сдержался от сарказма Шайр. Сейчас он окончательно избавился от иллюзий на счет Катары и попросту не понимал, как мог испытывать интерес к этому чудовищу. Но больше всего себя корил за то, что не разглядел в любовнице тьму. Ведь должен же был это сделать. А вместо этого списывал некоторые странности на ее характер. — А ты не догадываешься? — вновь ее ужасный смех, от которого Затрина вздрогнула. Ганр пошел красными пятнами, а остальные непроизвольно сделали шаг назад. — Не имею ни одной мысли, — равнодушно пожал плечами маг. — Просвети меня, такого несведущего. Ведь у тебя и так было все, чего душа желала. — Все да не все, — прошипела Катара. — Я хотела много большего. Мне нужна была власть, деньги и ты. Весь. Целиком и без остатка. — Я в тот момент был с тобой, — холодно выдал Шайр. — Хотя если бы знал, что ты замужем, никогда бы с тобой не связался. — Ха, не смеши меня, — зло процедила девица. — А то ты такой высокоморальный. Да все знают, сколько у тебя любовниц было из замужних. — Это было раньше. Потом я осознал, насколько это неудобно, — скривился Шайр. Он бросил быстрый взгляд на дракона, стоящего с закрытыми глазами и двигающимися губами. Весь этот разговор мага начал напрягать, но как еще потянуть время, он не предполагал. Потому продолжил беседовать с девицей и дальше. — Когда начал встречаться с тобой, всех любовниц отшил. Но ты не оценила моей жертвы, — фальшиво-удрученно произнес маг. — Из-за тебя я и пошла на такое, — взвизгнула Катара, облизывая губы, словно сильно хотела пить. Ее глаза стали не просто черными, они затягивали, начали светиться. Зрелище ужасное. Многие, находящиеся рядом, отвели глаза, не имея сил смотреть на нее. Слишком жуткое зрелище. — Почему из-за меня? Чем же я так заслужил твою сделку с тьмой? — не понял этот момент Шайр. Он вдруг ощутил, как его начали покидать силы. Зато Катара словно оживала. Безумие стало покидать чудовище, лицо посветлело. Она сейчас походила на вампира, напившегося крови. Значит, питалась силой Шайра? - Да и не понятно мне, зачем тебе нужен был я, если ты замужем? Хотела иметь и мужа, и любовника? Шайр говорил с трудом, язык не слушался и начинал заплетаться. "Что происходит? Почему такая слабость?" - пронеслась мысль в голове напарника Затрины. Маг перестроился на магическое зрение и выругался сквозь зубы. Тонкий ручеек его силы шел к чудовищу. Это же увидела и Затрина. Вслух ничего не сказала, чтобы не привлекать внимания. Приблизившись к напарнику, положила руку ему на плечо. Прошептала несколько слов, вливая в его защиту свою собственную. — Думаешь, поможет? Я все равно уничтожу всех вас. Выпью и выпущу в мир тьму. А потом сама стану править этим миром! — Катара воздела руки к потолку. Из ее ладоней тут же заструились потоки тьмы, распространяясь по комнате. Тут же сквозь защиту дома прорвался нежить. Взревев, бросился на одного из магов, помощников Ганра. Но он не растерялся и мгновенно выпустил огненную плеть, скручивая зомби. Дальше в работу включился и шеф. Потоком чистой силы он окутал бывшего заключенного, парализуя его, пусть и на короткий срок. — Глупцы! Вы уже ничего не сможете сделать! Вы все обречены! — взревела Катара. Затрина почувствовала, как ее ноги немеют. Шайр выругался сквозь зубы, пытаясь выпустить магию, но осознавая: ее нет, она не действует. Только Жʼаш из всей компании до сих пор оставался спокоен и неподвижен. Да и губы его продолжали шевелиться. — Тогда ответь еще на один вопрос, — не унимался Ноис. Катара скривилась и полыхнула взглядом на кошака. — Какой же ты любопытный. Что еще ты хочешь узнать? А главное — зачем? — оскалилась девушка. — Не отходи от классики жанра. Любой злодей, прежде, чем убить кого-то, рассказывает о своих злодеяниях. Вот и нам всем интересно, как же ты могла заключать сделку без согласия жертв? — Ноис даже лапу к мордочке приставил, изображая мыслительный процесс. — Первая проба была на Хэйте. Тьма ему подсуетила камни. Только он не знал одной интересной особенности: стоит до них дотронуться, и они больше никуда не исчезнут. Их можно выбрасывать, терять, все равно вернуться. Но до того времени, пока их не коснется кто-то другой, — начала объяснять Катара. — Но ведь не сама же тьма подсунула камни моему близнецу? Она бы физически не смогла этого сделать, — тут же влез с репликой Шайр. — Совершенно верно, — усмехнулась Катара. — Это сделал он, — кивок на зомби, все еще пытающегося прорваться сквозь кокон чистой силы Ганра. — Ему всего-то и надо было прицепить их к дереву. А потом навести Хэйда именно на него. Все остальное камни сделали сами. Вы разве не знали, что ими можно управлять на расстоянии? — Догадывались, — на этот раз некоторые моменты решил прояснить и шеф. — Но теперь мне не совсем понятен момент распределения тьмы. — И что тут непонятного? — на миг Катара обрела свой облик. В глазах, на миг ставших обычными, без тьмы, сквозило недоумение. — Если он стал вместилищем, — кивок на нежить, — то каким образом ты могла повелевать ею? И сейчас вместилищем по-прежнему является тот бедолага. А ты просто сошедшая с ума девица. — Шеф, да она пропитала тьмой насквозь, — тихо прошептала Затрина, не понимая в данный момент слов Ганра. — Пропитана, да, но присмотрись к ней внимательнее. Я сам долго не мог понять, что происходит. У нее сильная связь с темной силой, но свое тело ей она не отдала. Только энергетическую привязку. И, заметь, самой Катарой тьма питаться никак не может. Но через нее прекрасно выпивает других. Дилемма однако. Именно этот феномен меня и интересует, — пояснил Ганр. Ведьма пригляделась. Ее глаза широко распахнулись. — А ведь действительно так и есть, — прошептала Затрина. — Ничего не понимаю. Никогда с таким не сталкивалась. — Я тоже, потому и заинтересовался, — кивнул мужчина и обернулся к Катаре. — Так как? Прояснишь нам всем этот момент? — Тут все просто, — пожала плечами девица. — Я связана с гримуаром. И изначально, перед заключением сделки, подняла все летописи и заклинания. Но я не маг. Потому пришлось только поставить необходимые условия для сотрудничества. Одним из них было то, что меня самой она не коснется ни при каких обстоятельствах, не сможет выпить или навредить. А вместилищем я сделала своего супруга. Он немного обделен умом. Потому и ухватился за возможность разбогатеть и почувствовать власть. Жаль, ненадолго. Но ничего. Когда вы все умрете, я заберу вашу силу, найду для тьмы другое вместилище, — мерко ухмыльнулась Катара, пристально глянув на Шайра. Ни у кого из присутствующих и мысли не возникло по поводу претендента на ее затею. Затару передернуло. Ну уж нет, отдавать напарника этой гадине она не собиралась. И обязательно придумает, как ее нейтрализовать. — А ты уверена, что я соглашусь? — довольно холодно осведомился маг, с презрением глядя на бывшую любовницу. — У тебя не будет другого выхода, — слишком спокойно и равнодушно протянула девица. — И да, не пытайтесь больше использовать свою силу, это бесполезно. Сейчас этот купол треснет и… — Ты отдашь нас на растерзание своему зомби? — перебил ее один из магов. — Не получится у тебя ничего. Посмотри на него. Он уже разложился весь. И ничего не сможет спасти это чудовище. — Уверяю вас, еще как сможет. Вот когда он вас всех выпьет, снова станет таким же, как и прежде. Но только в том случае, если я этого захочу. А я не хочу, — по-королевски махнула рукой Катара. — Мне нужен другой спутник. Этот поднадоел. — Последний вопрос, — опять влез Ноис, стоило Катаре снова поднять руки и вызвать тьму. — Как же ты мне надоел, — резко прекратив свои действия, девица глянула на кота. — Что еще тебя интересует, неугомонный? В этот момент Затрина, как и все остальные, была действительно поражена. Другая на ее месте плюнула бы на вопросы, и продолжила свое черное дело. А эта примерно отвечает. Почему? Но тут же ведьма усмехнулась. Она вдруг догадалась о правильном ответе. Все банально просто: Катаре не хватало внимания и ощущения всемогущества. Она могла себе позволить некое снисхождение к жертвам, считая себя хозяйкой положения. Что, в общем-то, было недалеко от истины. Это чудовище действительно в данный момент одним щелчком пальца могло отправить их всех за грань. Но почему-то действовала медленно. Удовольствие растягивала? Хотела подпитаться агонией жертв? — А где гримуар? Ты же нас все равно убьешь. Так хоть ответь на вопрос. Чтобы мы знали, какие олухи. Если он где-то рядом, а мы его бездарно профукали, представляешь наше состояние? — Ноис даже глаза прикрыл. Катара расхохоталась. — А ведь ты прав, кошак. Что ж, помучайтесь, он все это время был в доме. Под растерзанной хозяйкой этой лачуги, — девица обвела всех присутствующих взглядом, полным превосходства. И было от чего. - Так вот что почувствовал дракон, - потрясенно выдохнул помощник Ганра. - Гримуар - это и была концентрация тьмы, только скрытая чарами, которые мы не успели расплести. - Да, я бы не дала вам такой возможности, - расхохоталась Катара, наблюдая за потрясением на лицах жертв. Она сейчас чувствовала себя хозяйкой положения, и это ее несказанно радовало. Затрина выругалась вслух. В груди защемило. Какая же она тугодумка. И почему не сообразила перевернуть тело? Сейчас она сама себя корила на чем свет стоит. Шайра донимали те же мысли. И как они с другом не сообразили проверить тело? Почему не исследовали его? Может в этом случае и удалось бы обезвредить гримуар. Хотя сейчас поздно о чем-то сожалеть. Момент упущен. И надо найти способ разобраться с Катарой. А силы все утекали. Фамильяр не смог сдержаться от самоистязания. — А-а-а-а, Затрина, мы с тобой идиоты. А ведь могли бы уничтожить его, столько времени эта гадская книга была с нами, а мы… — хвост кошака заметался в разные стороны. — Сама сейчас мучаюсь от своего тугодумия, — покаялась ведьма. Катара уже хохотала, запрокинув голову. — Вы глупцы, именно на ваше скудоумие и был расчет. И я оказалась права, — ткнула девица пальцем в Затрину. — Народная истина сработала и в этот раз. — Какая? — убитым голосом поинтересовался фамильяр, виновато поглядывая на хозяйку. — Положить на видное место то, что все ищут. Тогда никто ничего не найдет, — любезно пояснила Катара. — Так вот как ты смогла проникнуть в дом через защиту Затрины, — задумчиво произнес маг. — Конечно, — самодовольно согласилась та. — Я связана с гримуаром. И мне, чтобы пройти к нему, никакая защита не помеха. — Мы это уже поняли, — мрачно отозвался Ганр. — А почему ему помеха? — кивок на почти освободившегося из плена кокона зомби. — Потому что он к гримуару никакого отношения не имеет. Всего лишь вместилище тьмы, связанный только со мной, но не с волшебной книгой, — пояснила девица. И тут в голове Затрины щелкнуло: «Волшебная книга. Мы же освободили ее. Сможет она нам как-то помочь?» «А ты думаешь, чем сейчас занимается дракон?» — усмехнулся в голове ведьмы питомец. «Вызывает ее? — не совсем поняла ведьма. — Каким образом нам это поможет?» «Дурында ты. Иногда умная, а порой на тебя такие тупости находят», — возмутился Ноис, недовольно посмотрев на хозяйку. Ведьма хотела было обидеться, но сейчас ей пришлось признать правоту фамильяра. Она действительно не понимала, чем же занят дракон, и как им поможет волшебная книга, которую они недавно с Ноисом разглядывали. «А не мог бы иы просто объяснить, а не сыпать оскорблениями?» — обиженно протянула ведьма. Но ответить Ноис не успел. Катара будто озверела. Бросив тьмой в ведьму, недовольно зашипела: — Прекратите переговариваться, вам это не поможет. И вас я уничтожу первыми… От сильного удара Затрину отбросило к стене. Кошака тут же бросило на нее. Спина мгновенно отозвалась резкой болью. В глазах потемнело. На Катару бросился Шайр, а следом за ним и Ганр. Зомби, наконец, освободился и с рыком кинулся к магу — помощнику шефа. Завязалась неравная драка. Всем изначально было ясно: Катара сильнее всех их вместе взятых. Только дракон пока не принимал участия в общей потасовке. Он досадливо скривился, сделав шаг назад. Затрина, глянув на него, хотела встать и встяхнуть чешуйчатого. На ведьму накатила злость. Почему он до сих пор ничего не предпринял. Хранитель называется. Пытаясь подняться, Затрина вскрикнула от боли. Видимо при падении что-то повредилось, так как ноги отказывались ее держать. Магия не работала. С огромным трудом все-таки встав, ведьма и сама не поняла, что произошло в следующую секунду. Мерзкий хохот Катары, и саму Затрину снова подкинуло вверх, как тряпичную куклу, и приложило о стену. Только на этот раз с такой силой, что сознание не выдержало. «Эх! А я даже не успела врезать ей хорошенько», — последняя мысль, промелькнувшая в голове ведьмы перед полным отключением сознания. Заметив бездыханное тело напарницы, Шайр озверел. Он уворачивался от нападок Катары, сам при этом в данный момент не обращая внимания на ее пол. Он использовал грубую мужскую силу. Раз магическая сейчас была не доступна. Зато сама Катара прекрасно раскидывала всех с помощью тьмы. Один из магов истекал кровью, с трудом отбиваясь от озверевшего зомби, почуявшего еду, Ганр пытался встать, отброшенный к стене, и с ненавистью смотрел на Катару, с сияющими глазами разглядывавшую дело рук своих. В данный момент она держала за горло Шайра, начиная впускать в него тьму. Маг сопротивлялся, шипел, но против тьмы изначальной он оказался бессилен. — Вартракх! — наконец, отмер и дракон, окинул взглядом происходящее и выругался. — Шайтрах партайш ниез! — Ничего ты мне не сделаешь. Поздно! — процедила сквозь зубы Катара, продолжая напитывать Шайра тьмой. — Ошибаешься, — усмехнулся дракон. А в следующую секунду в комнате под потолком закружился гримуар вместе с волшебной книгой данного материка. Свет столкнулся с тьмой. Они кружили друг против друга. Катара от неожиданности выпустила Шайра, обессиленно рухнувшего к ее ногам. Но девице стало не до него, когда она увидела, как золотистое сияние волшебной книги все больше окутывает гримуар тьмы. Катара подпрыгнула, взлетела, чтобы помочь тьме, но ее мгновенно швырнуло на пол, основательно приложив. Девица зарычала, надрывно и зло. Она несколько раз пыталась подняться и снова взлететь. Но тут и Шайр пришел в себя. Он кинулся на Катару, прижимая ее к полу, и пытаясь дотянуться до ее горла. Девица попыталась отбросить мага тьмой, но из ее ладоней вырвалось только тонкое облачко, не причинившее Шайру вреда. Он оскалился, продолжая подбираться к горлу бывшей любовницы. Она зарычала. Сила пока еще бурлила в ней, но выйти не могла, что неимоверно бесило чудовище. — Сейчас тьма тебе не помощница, — оскалился Шайр. — Она собирает всю свою мощь для борьбы со светом. Но и это ей не поможет. Маг бросил взгляд на Затрину, не подающую признаков жизни. И в нем забурлила ненависть к девице, посмевшей причинить вред напарнице. А напарнице ли? Только сейчас юноша хорошо ощутил жар в груди и осознал: ведьма за короткий срок стала для него намного больше, чем просто напарница. Он осознал, насколько теплые чувства к ней испытывает. И началось это еще в ту ночь, когда они вместе спали в трактире орка. Мотнув головой, Шайр отогнал наваждение теплого тела Затрины, прижавшегося к нему в ту ночь. Сейчас необходимо разобраться с тьмой, а романтические чувства потом… если ведьма останется жива. «Нет, не „если“, — одернул себя Шайр. — Когда она придет в себя». Битва двух книг продолжалась. Даже зомби застыл, не имея возможности сдивинуться с места, что помогло помощнику Ганра снести зомби голову. Теперь даже тьма не могла его воскресить. Но ей было не до этого. По комнате полыхали искры, от исходившей от книг силы попросту сваливало с ног. Катара все еще сопротивлялась Шайру, они катались по комнате, с переменным успехом причиняя друг другу увечья. Пока Шайр пытался достать Катару, Ноис всячески старался привести Затрину в чувство. Кошак прекрасно ощущал боль девушки. Он гладил ее лицо лапами, прикладывал хвост к груди ведьмы все время повторяя: — Затрина, очнись, я обещаю, что не буду больше хамить. Ну почти не буду, только открой свои обворожительные глазки. Ну же, давай, ведьмочка, приходи в себя. Нельзя столько времени валяться в отключке, пропустишь все самое интересное. Мне плохо, когда ты без сознания… — Точно не будешь хамить? — раздался едва слышный голос ведьмы, пытающейся открыть глаза. Дышать было больно, так же как и разговаривать. Она закашлялась, выплевывая кровь. — Аргракх! Повреждены внутренние органы, — испугался Ноис, оглядываясь вокруг и пытаясь понять, кто же сможет помочь его хозяйке. — Дай я гляну, — к ведьме подполз Ганр. Он попытался выпустить хоть немного исцеляющей силы, но тщетно. Магия все еще оказалась заблокирована. Шеф снова выругался. И тут перед ведьмой опустился на колени дракон. Он приложил ладонь к груди и прикрыл глаза. Затрина ощутила жар, причем такой сильный, что, не сдержавшись, закричала и выгнулась дугой. А потом снова потеряла сознание от боли. — Что ты с ней сделал? Я ее только привел в чувство! — возмутился Ноис, собираясь наброситься на чешуйчатого. — Уймись, у нее кровоизлияние началось, я его остановил. Ее собственная магическая сила не смогла справиться с повреждениями, регенерация в данный момент никому не доступна. Мне пришлось действовать кардинальными методами, собрав резервы ауры и энергии самог о острова. По-другому мы бы ее не спасли, — ответил дракон. — Убью! — взревела Катара на весь дом, впиваясь когтями в грудь мага. Он зарычал от боли. И тут же к девице подскочил дракон, несколькими движениями вырубая ее. Энергии на Шайра у чешуйчатого уже не хватило. Он всю истратил на Затрину. Но не успели все присутствующие и слова сказать, как посреди комнаты открылся портал. Из него вышли семь закутанных в плащи фигур и оценили обстановку. — Наконец-то, — облегченно выдохнул дракон. Остальные пока не сообразили, что происходит и с нетерпением ожидали продолжения.