ГЛАВА 1

Что значит жить в страхе, Эйлит знала хорошо. Десять лет она жила в страхе, что скоро станет женой эрла Ласли. И когда отец разорвал эту помолвку, девушка вздохнула полной грудью. Но недолго длилось её счастье. Не прошло недели после позорного изгнания неугодного женишка, как отец отошёл в мир иной. Он не смог пережить потерю единственного сына. И хотя у него осталась дочь, это нисколько не радовало эрла Теймара. Дочь — не сын. Дочь не продлит отцовский род, она лишь сосуд для чужого семени.

— Чужая пахотная земля даёт чужие всходы, — так сказал Аеск на своём смертном одре и испустил дух.

Как покорная дочь, Эйлит должна была голосить об утрате защитника в его лице, но в день похорон ни одной слезинки не скатилось по её щекам. И хоть память пыталась нарисовать картины прошедшего детства, где иногда эрл Аеск Теймар улыбался, умом девушка понимала, что эти улыбки были лишь отголосками отцовской гордости. Он улыбался, глядя на своего сына, а не на дочь. И пусть она лучше управлялась с деревянным мечом в постановочных турнирах, Бранд у отца был вне конкуренции. Так что все её детские попытки завоевать его любовь были бессмысленны. Он растил Эйлит с одной лишь целью — выгодно продать. Поэтому, когда дочери исполнилось двенадцать лет, об играх с мальчишками пришлось забыть и сесть за ненавистное рукоделие. Несколько лет колоть иглами пальцы, вышивая гобелены и рубашки для отца с братом, и жить в страхе, что эрл Ласли заявит свои права как жених.

И вот — столь желанная её сердцу свобода! Казалось, наслаждайся независимостью, но, осиротев, леди Теймар стала завидной невестой. Да не просто завидной, а богатой, и в самое неспокойное время.

Король Гарольд II потерпел сокрушительное поражение при Гастингсе. Вся знать, что поддерживала его, пала в бою. А те, кто остался жив, были вынуждены присягнуть на верность. Новость о гибели эрла Ласли быстро пролетела по округе, и его обещанию сжечь Теймар-Кастл не суждено было сбыться. Но от этого Эйлит легче не становилось. По всему Уэссексу ползли тревожные слухи, что новый король Вильгельм Норманнский щедро раздаёт земли с титулами своим соратникам. Богатая наследница надеялась, что такая королевская милость обойдёт стороной Теймар-Кастл. Всё-таки её отец не успел поднять меч против нормандского бастарда, и род Теймар не причислен к врагам новой власти.

Но слухи слухами, а первые ласточки королевской воли прилетели в замок Ласли. И узнала Эйлит об этом от своей служанки Эдит.

— Миледи, у нас новый сосед, — причёсывая хозяйку, сказала Эдит. — И говорят, их теперешний хозяин добродетельнее прежнего.

— И в чём же его добродетель? — не отвлекаясь на служанку, спросила леди.

— Он приехал не один. Вы помните жену эрла Дугга?

Девушка кивнула. Годива Дугг была в свите Эдиты, первой жены Гарольда II. Красивая женщина, но не слишком любящая супруга. С ней была связана довольно нехорошая история. Придворные шептались, что видели, как Годива рано утром покидала спальню Эдгара Толькельсдора, командира королевской гвардии. И происходило это довольно часто. Так что Эйлит нисколько не удивилась, услышав знакомое имя. Единственное, что девушка не могла понять, — это как леди Годива связана с чужаком, забравшим земли Вилфрика.

— Теперь она жена норманна. И, по слухам, счастлива с ним, — чуть ли не промурлыкала Эдит, явно представив себе это самое счастье.

— Она и с ослом была бы счастлива, будь у него хоть какая-то власть, — недовольно буркнула юная хозяйка, поднимаясь с кресла.

Солнце уже встало, а Эйлит вместо того, чтобы заниматься насущными делами, слушала бестолковые бабские сплетни. После смерти отца пришлось взять бразды управления замком в свои руки. К счастью, ни один мужчина Теймар-Кастла не участвовал в войне с Вильгельмом Норманнским, но прошедшая по их землям лихорадка унесла много жизней. Поля стояли непаханые, а расплодившиеся волки каждую ночь резали овец, быстро сокращая поголовье и приближая их к голодной зиме. Так что тогда Эйлит было не до глупых разговоров. Накинув тёплый мужской кафтан, она пошла встречать ещё один суматошный день.

Но встретила леди Теймар тогда не новый день, а ЕГО.

Стоя на стене, хозяйка замка сразу рассмотрела мелькающие вдалеке штандарты, а потом и скачущих по дороге всадников. Своими начищенными до блеска латами они броско выделялись на зелёном фоне полей. А их красные плащи, яркими пятнами танцуя за спинами, внушали некий страх в души немногочисленных защитников замка. Лишь бывалый вояка Торслид нервно выдохнул, прежде чем отдать приказ закрыть ворота.

— Стены крепкие, но осады мы не выдержим, — заключил он, пристально рассматривая приближающийся отряд. — Миледи, мой вам совет: узнайте, на каких условиях они сохранят нам жизнь, и сдавайте Теймар-Кастл. Это гвардия Бастарда. Против них мы ничто.

Торслид был прав. Осада их погубит, и сдача замка — единственный выход. Так хотя бы можно избежать резни. Но как отдать свой родной дом чужакам? Ведь все воспоминания, и хорошие, и плохие, связаны с этими серыми стенами. Здесь она родилась, сказала первое слово, сделала первые шаги. В этой земле лежат кости нескольких поколений Теймар. А люди, живущие здесь? Куда им податься после сдачи замка? Хотя их участь нисколько не изменится — продолжат прислуживать новым господам. Только Эйлит придётся уйти. Или её ждёт судьба похуже? Стать прислугой в собственном доме.

Тогда девушку мучила дилемма: сражаться или отступить? Сражаться за своё по праву рождения и наверняка погибнуть, но погибнуть с честью. Или позорно отступить, но сохранить жизни невинных людей. Сложный выбор, особенно когда в тебе говорят сразу две твои сущности: женщина и воин. И после непродолжительных раздумий она выбрала переговоры. Всё-таки, став полноправной хозяйкой Теймар-Кастла, Эйлит взяла на себя ответственность за жизни всех его обитателей.