Здание офиса выглядело нежилым. Заколоченные грубыми досками двери, осколки на разбитых плитках пола, разбросанные обрывки бумаги. Как будто здесь пронесся тайфун, превратив некогда процветающую фирму в маленький филиал ада. На двери висела объяснительная записка, выделенная кокетливой розовой рамочкой в цветочек, нелепой и яркой. «Продано за долги». Соня впилась взглядом в текст, борясь с накатившими слезами. Всего за месяц она умудрилась развалить то, что старшая сестра строила годы. И как теперь смотреть ей в глаза? За спиной раздался гул приземляющегося на стоянку аэроката, затем хлопнула дверца, и Соня обернулась. Из машины вышла Инга и стремительной походкой направилась к ней. Соня сжалась под её суровым взглядом, но чем ближе сестра подходила, тем яснее было видно, что каждый шаг отнимает у неё годы жизни. Некогда безупречную кожу покрыли морщины, пряди поседели, а губы застыли в непримиримом выражении. – Инга, стой! Не подходи! – попробовала остановить её Соня. Встала на пути, раскинув руки, но сестра прошла сквозь неё, ступая по хрустящим осколкам. Каблуки стучали глухо, как падающая на крышку гроба земля. – Подпиши документы, – произнесла Инга неестественно звонким, чужим голосом, и от этого стало еще страшнее. – Подпиши! Голос продолжал звучать, а сама Инга распадалась на глазах, рассыпалась пеплом. Соня попыталась её схватить, но поймала только воздух. – Нет! – отчаянно вскрикнула она – и проснулась. – Госпожа Громова, подпишите, пожалуйста, документы, – снова повторила секретарь – худощавая блондинка Рая. Строгая и собранная, она сделала вид, что не заметила, как временно исполняющая обязанности директора София Громова заснула на рабочем месте. – Да-да, конечно, – злясь на себя, Соня поспешно черканула в бумагах, не пытаясь вникнуть в договор. Какой смысл, если после получаса мытарства она окончательно запуталась, да к тому же уснула? О каких скидках и договорённостях речь? Принципал, комитент, аффилированный… Соня половины слов не понимала! И как Инга с этим справлялась? Вспомнился сон, и по спине пробежал холодок. Нет, разорения она точно не допустит. Ей всего-то месяц надо продержаться, пока сестра в отпуске. Обратный отсчет уже начался. Главное, чтобы не возникло непредвиденных ситуаций. Соня хотела подремать полчаса и с чистой совестью отправиться домой, но Рая не уходила, мялась у стола, сжимая в руках объемную папку с бумагами. – Что-то еще? – с лёгким раздражением уточнила Соня. – Я хотела напомнить, что на вечер у вас запланирован ужин с мерийцами. Директор собиралась заключить с ними важный контракт по продаже острова. Папка легла на стол. – А перенести никак нельзя? – Соня боялась даже открывать документы. Секретарь покачала головой. – Мерийцы приехали всего на неделю. Если мы не заключим с ними контракт, это сделают наши конкуренты. Разве директор не предупредила вас перед отпуском? Соня отвела взгляд. В офисе никто не знал, что отпуск старшей сестры был незапланированным (а вернее, подстроенным Соней в качестве сюрприза-телепорта), и Инга прямо из кабинета перенеслась на теплую тропическую планету. Если бы сестра могла, точно отказалась бы лететь на Октавию и выдрала Соню за одну только идею вырвать её из рабочего процесса. – Да-да, конечно, припоминаю. Важный ужин, – покивала Соня, с ужасом понимая, какую кашу заварила. Она предположить не могла, о чем идет речь! Да, Инга вскользь упоминала, что заключает немыслимо значимый контракт, но для неё любой клиент был важен. Тогда Соня не представляла масштаба катастрофы! Продать квартиру или дом – это одно. А тут целый остров! Похоже, она здорово поторопилась, организовав сестре путешествие-сюрприз. – И где будет встреча? – с деланно-независимым видом спросила Соня. Рая приободрилась. Она всерьез опасалась, что заместитель директора на встречу не пойдет. – В «Золотом Глобусе». – В этом унылом днище? – Тут же она прикусила язык, ведь босс не должен произносить такие фразы при подчинённых. – Если мы встретим их в «Глобусе», то сильно разочаруем. Давай организуем в «Дельфине», – предложила Соня, припоминая лучшие места города. Конечно, «Фурия» выглядела завлекательнее, но на прошлой неделе прогремела в новостях из-за случившейся там потасовки. – Это ведь ночной клуб! – возмутилась секретарь. – Не волнуйся, там есть отличные номера для бесед. Уютные кабинки, где никто не побеспокоит. И, кстати, прекрасное меню из морепродуктов, кальмары – пальчики оближешь. В отличие от Инги, которую даже на день рождения приходилось выкуривать из офиса, Соня была отпетой тусовщицей и могла с закрытыми глазами перечислить плюсы и минусы каждого клуба и ресторана. – Но мерийцы… – Мне встать? – прервала её Соня, поднимаясь с кресла. От резкого движения Рая вздрогнула и отпрянула. – Зачем? – Видимо, ты хочешь посидеть на моем месте. Рая мотнула головой, и Соня с ледяной усмешкой распорядилась: – Бронируй «Дельфин». А мне надо отлучиться на пару часов. – Вы куда-то едете? – обреченно уточнила Рая. – Приведу себя в порядок. Не могу же я идти на деловую встречу в таком виде. Соня окинула свой повседневный наряд критическим взглядом, дернула за выбившуюся из сложной прически зеленую прядь и, отвернувшись к экрану, с головой углубилась в последнюю галактическую моду. Её нынешний макияж в виде чешуек на коже идеально сочетался с расой мерийцев – жителей морской планеты. Осталось подобрать правильный наряд – и она сразит гостей наповал! *** – Детка, ты сегодня обворожительна! У тебя свидание? – поинтересовался Крис, делая последний штрих и щедро распыляя на её прическу фиксатор. С забранными в хвост темно-русыми волосами, в обтягивающей футболке, подчеркивающей отличную фигуру, лучший друг походил на фитнес-тренера, а не на профессионального визажиста. От его рук пахло химией, и Соня сморщила нос, боясь чихнуть и испортить созданный им шедевр. Крис никогда не простил бы ей такого варварства. – Увы, сегодня меня ждет деловая встреча, – призналась она, когда парень отстранился, и ядреный запах химии сменился обычным воздухом. Крис с удивлением поднял брови. – Не знал, что тебе доверяют такие серьезные дела. Умница какая! Глазки закрой. Девушка послушно выполнила требование и ощутила, как кисточка ловко порхает по векам. – На самом деле я Ингу подменяю, иду на встречу с потенциальными покупателями, – пробормотала она, стараясь не шевелиться. – Серьезное дело. А куда делась наша ворчунья? – Крис отвел кисточку в сторону, любуясь результатом, а потом наклонился и сделал еще пару штрихов. Соня промолчала. Кисточка остановилась, и в тот же момент кресло резко развернули от зеркала. – Хочешь сказать, что все-таки сделала это?! – воскликнул обалдевший Крис. – Серьезно?! Ты отправила сестру телепортом на тот сумасшедший курорт? Ты понимаешь, что по возвращении она тебя убьет? Он выглядел таким ошарашенным, что Соня не выдержала и хихикнула. А спустя ещё полминуты они оба хохотали, как сумасшедшие. С гневом Инги друзья сталкивались не единожды и научились воспринимать его как неизбежное зло. С Крисом не надо было притворяться. Раньше он жил в соседнем доме. Ему исполнилось четыре, когда он осиротел, и его забрала к себе тётя, но заниматься мальчишкой-сорванцом ей было особо некогда. Чета Громовых тоже вечно пропадала на работе, и Инга, как самая старшая, присматривала за детьми. В школе Крис и Соня на полном серьезе называли себя родственниками. Их тёплые отношения сохранились и спустя годы, превратившись в настоящую крепкую дружбу. Единственным минусом была излишняя популярность Криса. Сколько раз после таких посещений Соне приходилось отмывать аэрокат от вылитого на него сока, а то и помоев. Фанатки визажиста забрасывали её вопросами, а самые ярые присылали письма с угрозами. Постепенно Соня научилась не обращать внимания на прилипших к окнам девчонок, с восторгом глазеющих на работу Криса, но на всякий случай уходила из салона через черный выход. – Сам знаешь, какая Инга была напряженная в последнее время. За приглашение в кино она на меня аж зарычала! Её обязательно надо было отправить отдохнуть, пусть и в добровольно-принудительном порядке. – Отсмеявшись, Соня едва не вытерла глаза рукой, но бдительный парень вовремя схватил её за кисть. – Но-но! Тушь размажешь. Почти готово. Он и правда не заставил ждать. Соня, любуясь, покрутилась перед зеркалом. Крис творил чудеса! В прядях поблёскивали крохотные жемчужинки, чешуйки на коже блестели в свете неоновых ламп, а рот напоминал ярко-розовые кораллы. Макияж был броским, но для вечера идеальным, особенно в сочетании с выбранным ею изумрудным платьем-рыбкой. – Смотри, чтобы саму не украли, – предупредил визажист и поджал губы. – Не надо было тебя такой красивой делать… – Что значит «делать»? Я всегда красивая! – притворно оскорбилась она. Крис хмыкнул и бесцеремонно согнал её с кресла: скоро должен был подойти следующий клиент. Соня уже открыла дверь служебного входа, готовая улизнуть, но друг сунулся в подсобку за феном и окликнул её: – Эй, забыл спросить: с кем встреча? – С мерийцами. Фен с грохотом выпал у парня из рук. – С мери… Почему ты сразу не сказала?! – А что? Думаешь, я слишком красивая? – Соня лукаво взмахнула длинными ресницами и покружилась на месте. В этот момент запищал электронный браслет-коммуникатор, напоминая, что время на исходе. – Прости, я опаздываю. Созвонимся! – Она послала ему воздушный поцелуй и выскочила на улицу. – Погоди! – Крис выбежал следом, но Соня неслась к аэрокату, не слушая его крики. *** Все места на стоянке оказались заняты, пришлось парковать аэрокат за несколько улиц до клуба, на крыше высотки, и добираться пешком. Не так страшен был лишний пройденный километр – хуже, что на ужасной дороге и на высоченных шпильках Соня рисковала сломать себе шею. – Ваш идентификационный номер, – прогрохотал вышибала у двери, и девушка оголила запястье, позволяя сканеру считать вбитый в детстве код. Её возраст и имя тут же отобразились у охранника на экране. Убедившись, что гостье есть двадцать один, мужчина отошел в сторону и пропустил её в клуб. «Дельфин» оправдывал своё название. Противоположная от входа стена была превращена в аквариум с фосфоресцирующими в полумраке медузами и светящимися рыбешками. Официантки сновали в коротких чешуйчатых платьях, переливающихся в лучах прожекторов, а сцена, на которой извивались две соблазнительные танцовщицы, была выполнена в виде рыбьего хвоста. От грохота музыки закладывало уши. Пока Соня протискивалась к бару, парочка парней попытались увлечь её на танцпол, к прочим любителям оторваться. В другое время она с удовольствием поотжигала бы с ними, но длинное узкое платье не предусматривало активных телодвижений, да и времени было в обрез. – Я бронировала кабинет. Куда мне идти? – добралась до стойки бара Соня, силясь перекричать музыку. Бармен, покрытый татуировками по самые брови, одновременно смешивал коктейли и танцевал. Увидев, что к нему обращаются, он вихляющей походкой приблизился. – Хотите коктейль? – не услышав вопроса, поинтересовался он. – У меня забронирован личный кабинет! Бармен нахмурился: то ли не сообразил, то ли не расслышал, и она начала понимать, почему идея забронировать «Дельфин» была не слишком удачной. – Я. Хочу. Свой. Кабинет! Где. Он? – по словам прокричала Соня бармену прямо в ухо. – А, кабинет! – наконец дошло до парня и, мигом потеряв к ней интерес, он махнул рукой куда-то в зал. – Спросите у администратора. Но уйти окучивать другую гостью ему не удалось – рукав его рубашки опасно затрещал в руках милой и слабой с виду девушки. – Проводите меня! – сердито процедила Соня. – Девушка, если вы не заметили, я работаю, – он вежливо отцепил её пальцы. – Вы можете спросить в зале или у охраны. Бармен больше не улыбался, и Соня поняла, что еще немного и охрана будет не объяснять, а выкидывать её из клуба. Но что остаётся делать, если она понятия не имеет, куда отправили гостей? Она потеряла записанный Раей номер кабинета, а рабочий день в Амадине закончился! – Госпожа Громова? – раздался за спиной приятный мужской голос. Кто-то дотронулся до её руки, и Соня обернулась. Перед ней стоял высокий строго одетый мужчина в очках, настоящий офисный клерк. Каштановая чёлка была зализана назад, классический костюм тройка сидел идеально. Незнакомец был молод, привлекателен и мог составить конкуренцию многим парням в клубе, но предпочел выглядеть белой вороной. – Да, это я, – кивнула Соня, справившись с порывом соврать, будто он обознался. Такие чопорные люди вызывали у неё зевоту, а этот клерк вдобавок напоминал школьного учителя истории. – Пройдёмте со мной. Вас ждут. Соня не сразу сообразила, что бездумно последовала его приказу, а сообразив, разозлилась. Да кто он такой? Пресловутый администратор? Даже не обернулся, чтобы убедиться, что она следует за ним! Незнакомец привел её к кабинету и открыл дверь, пропуская вперед. Соня высоко задрала голову и вошла, предвкушая, как захлопнет дверь перед его носом. Но мужчина так быстро зашел следом, что пришлось не о мести думать, а поспешно отодвигаться. О таком понятии, как личное пространство, клерк, видимо, не слышал. – Эм, здравствуйте! – Соня со слабой улыбкой оглядела присутствующих, начиная понимать, что в «Золотом Глобусе» они смотрелась бы уместнее. Мерийцы пришли в клуб в традиционной одежде. Нарядные расшитые золотом рубашки с широкими рукавами, узкие брюки, украшения на руках и шее, обувь с заостренными носами, явно не подходящая для дальнейшего «отрыва». Длинные белые волосы были распущены, и по красивым утонченным лицам невозможно было понять, мужчина это или женщина. Соня явно переоценила качество кабинетов в «Дельфине». В них оказалась сильная слышимость, и сквозь тонкие перегородки доносилась громкая музыка. Вряд ли гости рады такому «уединению», но выбирать не из чего, а вежливость не позволяет им сделать замечание. Один из мерийцев встал со стула и протянул Соне руку. – Госпожа Громова, приятная встреча! Я Леринус, коммерческий директор «Иканты». Много наслышан об «Амадине», и рад познакомиться с основательницей столь замечательной фирмы, – произнёс он с сильным акцентом. На его шее висел переводчик, но мужчина всё равно предпочел высказаться сам, а не включать механический голос. Этот жест уважения вкупе с протянутой для рукопожатия рукой вернул Соне самообладание. Ответив на приветствие, она задержала ладонь мерийца в своей. – Видите ли, вышло некоторое недоразумение. Моя сестра Инга, с которой вы договаривались о встрече, внезапно заболела. Сказать, что отправила её в принудительный отпуск, у Сони язык не поворачивался. – Надеюсь, ничего серьезного? Соня спокойно уверила, что всё в порядке, и они наконец расцепили руки. – Значит, вы её представительница? – с той же вежливой улыбкой уточнил Леринус. – София, – представилась она. – Я временно замещаю директора и готова ответить на любые ваши вопросы. – А разве не вы должны задавать нам вопросы? – ввернул стоящий за спиной клерк. Соня резко развернулась, наградив его злым взглядом. Из-за того, что он перебил, вся заготовленная речь рассыпалась, как карточный домик. – Простите, но это деловая встреча, – заметила девушка, намекая, что пора ему и честь знать. – Я вместе с ними. – Мужчина преспокойно прошел к единственному свободному стулу в кабинете. Соня досадливо сморщилась, но тут же взяла себя в руки и сладко улыбнулась. Если мерийцы приехали с гидом или кто он там еще, это их дело. – Итак… – Клерк уставился выжидающе, и Соня запаниковала. Она изучила оставленный Ингой проект, могла ответить, где находится остров, как до него добраться и какие флора и фауна там преобладают. А вот как лучше вести переговоры, понятия не имела. – Может, сначала перекусим? Не хочу, чтобы гости оставались голодными. Прежде чем кто-то успел опомниться, Соня нажала на кнопку вызова официанта. Чем не выход из ситуации? За едой и разговор пойдёт непринужденнее. Официант пришёл как по мановению волшебной палочки, и скоро на столе появились разнообразные морские деликатесы: канапе с икрой, креветки, запеченные в сырном соусе, мидии и устрицы. А главным блюдом от шеф-повара был осьминог в сливочном соусе с красным перцем, украшенный морским виноградом. Гости смотрели на стол со странно отрешенным выражением, и Соню кольнуло нехорошее предчувствие. Неужели она в чём-то ошиблась? Нет, ерунда какая. Еда выглядела превосходно! Наверняка, она зря беспокоится. Может, они просто не ожидали такого богатого застолья? – Угощайтесь! – Она указала на блюда и, чтобы гостям не было дискомфортно, первой отправила в рот сочную креветку. Прожевала, преувеличенно изображая восторг, и зажмурилась от удовольствия. – Вкуснятина! Когда снова открыла глаза, то увидела, что все пятеро смотрят на неё с явным негодованием. – Это возмутительно! Меня еще никогда так не оскорбляли! – Леринус вскочил из-за стола, остальные последовали его примеру. – Не знаю, чем вас не устроило наше сотрудничество, но могли говорить прямо, а не устраивать это… жестокое пиршество, – последнее слово он практически выплюнул и поморщился, будто на столе перед ним стояли не изысканные блюда, а гнилье. Креветка пошла не в то горло, и Соня закашлялась. – Простите, я не понимаю, – она попыталась остановить мерийцев, но Леринус прошел мимо, даже не взглянув на неё. – Подождите! – Не случайно говорят, что люди – дикари, – бросил еще один гость, выходя из кабинета. Соня не знала, что делать. Она оглянулась, ища хоть какую-то поддержку, и наткнулась взглядом на невозмутимого клерка. Он тоже не притронулся к еде, но на стол взирал без вселенского ужаса. – Что происходит? – почти плакала она, когда остальные мерийцы покинули кабинет. – А вы не догадываетесь? – Мужчина неторопливо поднялся и указал на украшенный морепродуктами стол. – Мерийцы не едят рыбу, а кальмары – священные существа на планете. Вы только что оскорбили своих потенциальных партнеров, госпожа Громова. Скажите, это застолье – ваша личная инициатива? Соня обреченно кивнула. Клерк подошел вплотную, и она заметила, что у него, в отличие от остальных гостей, нет переводчика на шее. Зато у висков и скул виднеются мелкие чешуйки. Значит, он тоже мериец, хоть и не чистокровный. – У меня всего один вопрос, – издевательски протянул мужчина, – за что вы так ненавидите сестру, раз сорвали такую прекрасную сделку? *** Соня вышла из «Дельфина», провожаемая озадаченным взглядом охранника. Обычно из клуба выползали изрядно подвыпившими, в шумной весёлой компании или в обнимку с кем-нибудь, смеясь и целуясь, но никак не в одиночку с унылым видом. Соне было всё равно, как она выглядит в глазах окружающих, а случившееся казалось дурным сном. Она подумала бы, что это он и есть, если б не счет из «Дельфина», оплата которого до сих пор высвечивалась на браслете-коммуникаторе. Стол остался нетронутым, но ей пришлось расплатиться и за заказ, и за кабинет. Деньгами фирмы. Да уж, обязанности директора она исполнила так, что впору утопиться со стыда. Соня застонала и закрыла лицо руками. Ну что ей стоило освежить в памяти обычаи мерийцев? С ней же в университете учился представитель их расы, и он действительно никогда не ел рыбу. В четверг, когда в столовке устраивали рыбный день, парень отпрашивался в город и обедал в местных забегаловках. Соня ведь знала об этом! Знала – и забыла. А Рая пыталась предупредить! И Крис тоже… Крис! Он точно поможет! Соня дрожащими от волнения пальцами набрала его номер. Если кто и мог сейчас дать дельный совет, то именно друг. Некоторое время Соня с замиранием сердца слушала ненавязчивую мелодию, с каждой секундой всё больше опасаясь, что Крис не ответит, но наконец мелодия оборвалась, и раздался недовольный голос. – Детка, у меня свидание в разгаре. Надеюсь, это что-то важное, раз ты мне помешала? – раздражённо сказал друг. При звуках родного голоса у Сони перехватило горло, и отчаяние из-за провала накатило с новой силой. Всхлипнув, она поняла, что не может выдавить ни слова. – Сонька, алло, ты меня слышишь? – в приятном теноре прорезалось волнение. Она снова всхлипнула, на этот раз громче, и из горла вырвались приглушенные рыдания. На другом конце повисла тишина, затем Крис осторожно поинтересовался. – Эй, ты что, плачешь? И тут Соню прорвало. Не в силах остановиться, она села на корточки и заревела, размазывая слёзы и макияж. – Что случилось? Где ты? – Одновременно с тревожным вопросом друга послышались шорох одежды, звук молнии. Затем женский голос что-то потребовал. – Да пошла ты! – рыкнул Крис. Соня даже плакать перестала от неожиданности, а парень добавил в коммуникатор: – Извини, это не тебе. На заднем фоне грохнула дверь, стало тише. – Куда ехать? – спокойно спросил Крис, будто только что не разругался с очередной пассией. – В «Дельфин»! – выдавила Соня и, не выдержав, простонала: – Я всё испортила! Друг выругался себе под нос. – Так, слушай внимательно. Отойди к охраннику, никуда одна не ходи. Вообще никуда и ни с кем. И не вздумай сама садиться за штурвал в таком состоянии. Дождись меня, скоро буду. Поняла? Дождавшись невнятного согласия, он отключился, а Соня с трудом поднялась и направилась к охраннику. *** Утро Соня встретила с больной головой и в чужой постели. Спала она в одном нижнем белье, вечернее платье тряпкой валялось на стуле, а туфли и тоненькие чулки нашлись под кроватью. Впору было запаниковать и схватиться за волосы, причитая, что натворила, если б она не узнала комнату Криса. В то, что друг переспит с ней по пьяни, Соня не верила. На прикроватном столике стоял стакан с водой, и лежала растворимая таблетка от похмелья. Мысленно поблагодарив Криса за предусмотрительность, Соня приняла лекарство. И когда только она умудрилась напиться? Обрывки воспоминаний пронеслись перед глазами: вот друг чуть ли не на себе тащит её к аэрокату, а в салоне Соня устраивает безобразную истерику, нарушая все правила техники безопасности. Следующее воспоминание уже в доме: она вытаскивает из бара бутылку дорогущего ликера. Кажется, Инга презентовала его Крису на прошлый день рождения, и всё не было повода открыть. Последняя картинка – она выпивает наполненный до краев стакан и заплетающимся языком жалуется другу на судьбу. – Проснулась, спящая красавица? Визажист заглянул в спальню до того, как воспоминания загнали Соню обратно под одеяло – сгорать со стыда. В руках парень держал кофейник, и по комнате поплыл аромат свежесваренного кофе. – Это ты меня напоил! – мигом нашла крайнего Соня, ведь до сих пор напитки крепче пива она и в рот не брала. Неудивительно, что её развезло. – Не напоил, а успокоил, – смягчил определение Крис, ничуть не удивившись, что его выставили виновным. – Тебе нужно было немного расслабиться. – Я так расслабилась, что не помню, как раздевалась, – проворчала девушка, подтягивая одеяло к груди. Не то чтобы она слишком стеснялась друга, но в его доме всё-таки надо было соблюдать видимость приличий. Впрочем, стоило ей резко повернуться, и приличия закончились. Висок пронзила боль, и Соня громко застонала, схватившись за голову. – Чёрт, как трещит! – Прими душ и проходи на кухню, – посоветовал парень, отворачиваясь. – Помнишь, где ванная комната? Соня кивнула. В квартире Криса она прожила почти месяц, пока подыскивала себе собственное жилье, поэтому прекрасно знала, где что находится, и дверь в крохотную душевую, спрятанную за шкафом, нашла без труда. К её удивлению, друг позаботился о комфорте гостьи: в стаканчике обнаружилась новая зубная щетка, а на полке лежало розовое махровое полотенце. Зеркальная плитка отразила Сонино осунувшееся лицо без грамма косметики. Скорее всего, Крис помог не только раздеться, но и снять макияж – он терпеть не мог, когда девушки ложились в постель накрашенными. И дело было вовсе не в том, что, засыпая в объятиях красотки, он боялся проснуться утром с незнакомой дамой неопределённого возраста – косметология в современном мире творила чудеса. Нет, тут сказывались профессиональные привычки. «Один раз поленишься – и прощай, идеальная кожа», – приговаривал заботливый как мамочка Крис, вытирая её лицо различными лосьонами после очередной вечеринки. Включив теплый душ, Соня разделась и скользнула в кабинку, ощущая, как упругая вода приятно массирует тело. Друг любил технологические новинки, и душ с гидромассажем стал чудесным к ним дополнением. Как же она скучала по таким штукам в своей новой квартире, не оборудованной современными гаджетами! – Ты там не уснула? – Крис постучал, когда Соня уже окончательно расслабилась под упругими струями. – Не хочу показаться злодеем, но мне через час на работу. Могу подбросить тебя до дома, если немного поторопишься. Она вздохнула и выключила воду. Крис жил на окраине, добираться от него городским транспортом было неудобно, а её аэрокат остался неподалеку от «Дельфина», почти в самом центре. – Кофе? – спросил радушный хозяин, когда Соня вошла на кухню. На столе стояли две тарелки с глазуньей, тонко порезанной ветчиной и поджаренными тостами. – Не откажусь. После таблетки от похмелья в голове немного прояснилось. По крайней мере, теперь можно было не прятаться от проблем, а взяться за их решение. Первым делом она собиралась посоветоваться с Ингой. Конечно, сестра отругает её, но наверняка найдет способ договориться с мерийцами. А после надо будет внимательно изучить договор, подумать о скидках и бонусах, так завлекательно действующих на покупателей, показать гостям желаемый остров. Соня из шкуры вон вылезет, только бы исправить свою оплошность! – Об Инге думаешь? – угадал ход её мыслей Крис и поставил перед ней чашку с кофе. Соня кивнула, непроизвольно сжав в руке подвеску-жемчужинку. Незатейливый кулон был подарком Инги на совершеннолетие, и с тех пор Соня с ним не разлучалась. Это был её талисман на удачу, оберег и просто напоминание, что она не одна в огромном мире. Сестра всегда оставалась самым важным для неё человеком, и больше всего Соня боялась её разочаровать. Инга столько сил вложила, чтобы обеспечить им достойную жизнь, Соня просто не имела права всё испортить! Беглый взгляд на часы показал, что позвонить сейчас – прекрасная идея. С учетом сдвига времени, на Октавии был полдень. – Боюсь, она не захочет со мной разговаривать, – посетовала Соня, поглаживая шарик-подвеску и не решаясь набрать номер отеля. – Не факт, что ты вообще дозвонишься. В Сети передали, что на Октавии космические бури. Связь сбоит, а телепортацию временно запретили, – поделился новостями Крис, присаживаясь напротив. – Как запретили? – Она нахмурилась и крепче сжала кулон. Дурное предчувствие кольнуло сердце. – Говорят, космические сбои сказываются на точке телепортации. Вроде как хочешь телепортироваться на пляж, а попадаешь в какие-нибудь дремучие джунгли. – И как давно они начались?! – Не дожидаясь ответа, Соня включила браслет-коммуникатор. – Погода на Октавии за последние два дня, – дрожащим голосом задала она команду, и встроенный робот-поисковик вывел новости на экран. Крис оказался прав: космическая буря накрыла планету ещё вчера. Получается, Инга во время телепортации могла попасть в центр аномалии! В груди болезненно сжалось, и Соня торопливо набрала номер отеля. – Куда ты звонишь? – На Октавию. – Она с замиранием сердца слушала тишину, пока звонок не прервался сообщением, что адресат вне зоны сети. Паника начала набирать обороты. – Не отвечают! –– Я же предупреждал, что не дозвонишься. Но ты рано начала волноваться. Оставь голосовое сообщение. И кстати, там разве не письма? Может, Инга написала? – Он указал на мигающие внизу конвертики. Увы, письмо оказалось не от Инги, а посыпавшиеся сообщения мигом напомнили о вчерашнем провале. Рая взволнованно сообщала, что мерийцы не просто отказались от контракта, а позвонили и попросили исключить их из клиентской базы. С учетом того, каких трудов Инге стоило заманить их в Амадину, смятение секретаря было вполне понятно. – Мне надо в офис, – убитым голосом заявила Соня, прочитав последнее сообщение. Казалось, еще немного, и Рая подаст заявление на увольнение. И если упущенный контракт Инга простит, то за потерянного сотрудника точно прикончит: свою команду сестра подбирала с особой скрупулезностью. – Сначала тебе надо домой, переодеться, – спокойно возразил Крис. – Допивай и поехали. Кофе был выпит в один глоток. Переодеться у Криса оказалось не во что, пришлось натягивать вечернее платье, потерявшее товарный вид. Соня скорчила рожицу унылому отражению в зеркале. В свои двадцать четыре без макияжа и укладки она выглядела, как загулявшаяся на выпускном балу школьница. И куда только делась вчерашняя томная красавица? Как они ни торопилась, но перед выходом из квартиры Соня выглянула в коридор и убедилась, что там никого нет. Только после этого поспешила в ведущий на крышу лифт. – Кстати, если хочешь работать с мерийцами, тебе надо поменять образ, – посоветовал Крис, когда они сели в аэрокат. – Приходи ко мне, подумаем, что сделать. – А что не так с моей внешностью? – удивилась Соня, дергая себя за яркую прядь. – Ты сам говорил, что зелёный в этом сезоне моден! – Говорил. – Крис досадливо поморщился, признавая собственную оплошность. Иногда Соня следовала его советам необдуманно. – Но ты особенности расы учитывай. Мерийцы чтят традиции и предков и не приемлют всё искусственное. А ты сейчас далека от себя настоящей. – Предлагаешь вернуть всё, как было? – ужаснулась Соня. Собственную внешность она всю жизнь считала невзрачной и скучной – тёмные волосы, серые глаза, средний рост. Взгляду не за что зацепиться. – У тебя такой вид, будто я предложил тебе что-то неприличное, – закатил глаза Крис. – Считай это просто временной маскировкой. Тебе ведь нужен контракт? Соня поморщилась и нехотя кивнула. Она готова влезть даже в скучный комбинезон Амадины, если это успокоит потенциальных покупателей! *** – Тебе надо зайти и объяснить ситуацию. В этом нет ничего зазорного. Ну, ошиблась, с кем не бывает? – уговаривала она себя, нервно теребя молнию на модной бежевой сумочке. Летнее платье в тон делало Соню на пару лет моложе, а высокий хвост придавал очарования. Она знала, что выглядит мило, и собиралась этим воспользоваться, чтобы очаровать невыносимо скучного клерка. Правда, у неё от одного только этого внутри всё переворачивалось, и она уже битых десять минут стояла перед дверью отеля, куда заселились мерийцы. Когда она последний раз просила кого-то об одолжении? Кажется, на втором курсе университета. Сдала экзамен на тройку, лишилась стипендии, и целую неделю слезно умоляла препода разрешить пересдачу. В уговор шли и слезы, и флирт. Соня так и не поняла, что из этого сработало, но в итоге препод позволил повторно сдать экзамен. Зато потом до конца года разговаривал с ней так пренебрежительно, что она зареклась выпрашивать услуги. Но утренний разговор с секретарем заставил её пересмотреть жизненную позицию. У главного конкурента Амадины, Александра Борового, или Борова, как в порыве злости называла его Инга, сегодня была назначена встреча с мерийцами. В потенциальных клиентов он вцеплялся как клещ и шаг за шагом занимал всё более широкую нишу. В своё время он пытался поглотить Амадину, и Инге с трудом удалось удержать фирму на плаву. Поэтому теперь Соня не могла допустить, чтобы он увел контракт мерийцев – проиграть ему обидно вдвойне. Она выдохнула и решительно толкнула дверь. Отель впечатлял! Один круглый холл с лампами-звездами под витым потолком чего стоил! А обстановка – белые кожаные диваны, мягкие ковры! Мерийцы не отказывали себе в удобстве. Администратор на ресепшне, юная особа в скромной блузке и кокетливо повязанном шейном платке цвета капучино, встретила её с улыбкой. – Добрый день! Чем могу помочь? – Мне надо связаться с вашим постояльцем, господином Терри Хьюганом. – Имя клерка она прочитала вчера на бейджике. Должность там, правда, не была указана. Соня хотела обратиться напрямую к Леринусу, но мериец даже слушать не стал. – Одну минутку. – Девушка быстро пробежалась по записям в гостевой книге. – Простите, но он не предупреждал о визите, – с той же вежливой улыбкой ответила она. Собственно, на этом стоило развернуться и уйти, но Соня не собиралась сдаваться. – Позвоните ему, пожалуйста. Скажите, что пришла София Громова из Амадины. – Простите, но мы не оказываем подобной услуги, – покачала головой администратор и указала на мягкий диванчик в центре зала. – Вы можете подождать его в холле. – Боюсь, что будет слишком поздно. – Она закусила губу, показывая волнение, и администратор заколебалась. – Это очень важно! – добавила Соня, прижав руки к груди. – Хорошо, я уточню, – нехотя согласилась девушка и набрала номер комнаты. Некоторое время никто не отвечал, затем Соня услышала резкий мужской голос: – Что случилось? – Простите за беспокойство, господин Хьюган. К вам гостья. – Я никого не принимаю. Длинный гудок также был прекрасно слышен в холле. Администратор повернулась с выражением «я же говорила» и развела руками. – Вы слышали. – А номер его комнаты вы не скажете? – Это конфиденциальная информация. – Ясно. Спасибо, – кивнула Соня и поплелась к выходу. Но, не дойдя несколько шагов до двери, быстро вернулась и опёрлась руками о стойку: – Простите, а вы не подскажите, где здесь стоянка аэрокатов? Отличить взятый в аренду аэрокат от личного не составляло труда: на арендованных стояла голографическая марка, защищающая их от угона. Никто в здравом уме не попытался бы продать такую модель на запчасти, в ней каждый винтик был помечен! У гостиницы таких машин стояло с десяток, и Соня сидела как на иголках, вглядываясь в их временных владельцев. Она зря волновалась, что не узнает Терри. Когда мужчина где-то спустя час ожидания появился на стоянке, Соня заметила его сразу. Он с кем-то разговаривал по видеосвязи – перед глазами мерцало синее окошко, – но как только подошёл к машине, завершил звонок. «Как добропорядочный гражданин», – фыркнула Соня, хотя и сама старалась не разговаривать по пути. Её и без того укачивало во время полета. Аэрокат плавно поднялся в воздух, и Соня моментально потянула штурвал ярко-зеленого «жука» на себя, поднимая собственную машинку и перегораживая путь. Клерк попытался облететь её слева, но резкий разворот заставил его затормозить. Вправо – Соня повторила маневр. Громкий гудок потряс воздух, выражая недоумение и возмущение мужчины. – Эй, уберите свой аэрокат! – крикнул Терри, выглядывая из машины и силясь разглядеть сквозь тонированные стекла, кто именно препятствует полету. Соня мысленно скрестила пальцы и опустила стекло. – Мне надо с вами поговорить, – заявила она. Долгую минуту мужчина молчал, нагнетая и без того напряженную обстановку. – Вы понимаете, что творите? – наконец спросил он вкрадчиво, и его интонация обещала большие проблемы. Соня струсила, но не отступила. – Всего пять минут! – По-моему, мы ещё вчера обо всём поговорили. Я больше не собираюсь тратить на вас свое время, – процедил мужчина. – Тогда вы потратите его на ожидание полиции, когда я поцарапаю ваш аэрокат! – пригрозила Соня и решительно сжала штурвал. – Я не шучу. Вам придется дожидаться на месте происшествия, а у меня появится время всё вам объяснить. – Прекратите меня пугать! На самом деле вы не собираетесь… Эй, что вы делаете?! Соня развернула аэрокат, намереваясь выполнить задуманное. Когда её «жучок» приблизился, клерк сдал назад. – Хорошо, я понял, вы настроены серьезно. – Терри поднял руку, а второй успешно вырулил, чтобы посадить свою машину обратно на крышу. – Давайте поговорим. У вас пять минут, как просили. – А вы не сбежите? – опасливо уточнила Соня. – Четыре минуты пятьдесят секунд. Вздохнув с облегчением, она опустила своего «жучка», поспешно отстегнулась и подошла к аэрокату клерка. Мужчина не вылез, и ей пришлось говорить, запрокинув голову. – Пожалуйста, передайте господину Леринусу, что я приношу глубочайшие извинения за вчерашний вечер. Моя оплошность не повод отыгрываться на нашей фирме. Все работники Амадины потратили на подготовку проекта много времени и сил, и мы готовы пойти на определенные уступки… – Чего вы от меня хотите? – прервал её отрепетированную речь Терри. Соня протянула мужчине папку с бумагами. – Поговорите с Леринусом. Может, он согласится рассмотреть наше предложение? Уверена, оно его заинтересует. Она попыталась улыбнуться как можно очаровательнее. Вот только у чёртова клерка оказался иммунитет на женские чары! – София, я вам поражаюсь! Вы заявляетесь в отель, шантажируете, а после просите о помощи. Вам не кажется, что это слишком? Протянутые бумаги он напрочь проигнорировал. – Я готова компенсировать ваши усилия, – выговорила она самую сложную фразу и покраснела до кончиков ушей. Раньше ей не приходилось предлагать взятку. – Сколько вы хотите за сотрудничество? – Вы меня сейчас покупаете? Терри так искренне удивился, что Соня готова была провалиться сквозь землю. – Мне очень нужна ваша помощь… – Просто исчезните, пока я не рассказал кому-нибудь об этом инциденте, – посоветовал мужчина и закрыл стекло с таким видом, словно ему было противно дышать с ней одним воздухом. Аэрокат с тихим гулом взлетел, а Соня осталась на стоянке, бессильно сжимая в руках папку с коммерческим предложением. Затем решительно встряхнула головой, выдохнула и бросилась к собственному «жучку» – догонять Терри.